在管殼式換熱器中，在管內流動的流體從管子的一端流到另一端，稱為一個管程。在管殼式換熱器中，最簡單常用的是單管程的換熱器。如果根據換熱器工藝設計要求，需要加大換熱面積時，可以採用增加管長或者管數的方法。但前者受到加工，運輸，安裝以及維修等方面的限制，故經常採用後一種的方法。增加管數可以增加換熱面積，但介質在管束中的流速隨著換熱管數的增多而下降，結果反而使得流體的傳熱係數降低，故不能僅僅採用增加換熱管數的方法來達到提高傳熱係數的目的 。為解決這個問題，使流體在管束中保持較大流速，可將管束分程若干程數，使流體一次流過各程管子，以增加流體速度，提高傳熱係數。
管束分程可採用多種不同組合方式，對於每一程的管束應大致相等，且程與程之間溫度相差不宜過大，溫度以不超過20℃左右為宜，否則在管束與管板中將產生很大的熱應力。
從製造，安裝，操作等角度考慮，偶數管程有更多的方便之處，最常用的程數為2、4、6。
