該理論是Piclett等（1987）提出來的，他們以此理論為基礎，提出一個關於演替原因和機制的等級概念框架，稱之為原因等級系統（causal hierarchy）。該理論包含三個層次：
第一是演替的一般性原因，即裸地可利用性，物種對裸地利用能力的差異，物種對不同裸地的適應能力；
第二是將以上基本原因分解為不同的生態過程，比如裸地的可利用性取決於干擾的頻率和程度，種對裸地的利用能力取決於種的繁殖體生產力、傳播能力、萌發和生長能力等；
第三個層次是最詳細的機制水平，包括立地 — 種的因素和行為及其相互作用，這些相互作用是演替的本質。
這一理論比較詳細的分析了演替的原因，並考慮了大部分因素，它有利於分析演替結果。
