第一代照相排版又叫手選照相排版、光學式照相排版。用手工從字模版上直接選字，通過照相方式進行的文字排版。它由選字系統(字模版、版框)，拍攝系統(透鏡、快門、光源)，機構傳動及電器控制等部分組成。操作時由工人用手控制字模盤的移動，將字模版上需要排的一個個文字對準鏡頭進行拍攝，再將經曝光的感光材料顯影、改版組成文字版面，供曬版印刷用。
第一代照相排版的機械結構簡單，便於操作，但效率較低，不適於編排複雜的稿件。經改進後的新型設備增加了微型電子計算機等裝置，可以實現自動計算、換行、外文進級及儲存等功能，提高了機器的效率，但仍不能擺脫手動選字。
