符號系統與符號學是由符號要素及其相互關係構成的集合體為符號系統。符號凡指事物標誌的總稱，如字母、電碼、語言、指數等的總體。符號系統包括各類符號子系統，語言文字元號系統是最重要、最複雜的符號子系統。以符號系統為研究對象的學科為符號學。1690年，哲學家約翰·洛克在《人類理解論》中將所有學科分為三類，其中第三類為符號學。萊布尼茨主張用符號語言代替自然語言，建立有規則的符號系統。本世紀初，美國實用主義哲學創始人查爾斯·桑德斯·皮爾斯把符號系統分為圖象、指數、記號三個部分，創立了關於符號系統的一般理論。30年代到40年代，美國哲學有查爾斯·莫里斯寫了《符號理論基礎》。
符號系統的自然狀態是紛紜複雜的。人們根據符號與符號的關係，以及符號與表征系統的關係予以分類。以符號與符號的關係系統為研究對象的是符號語法學;以符號與思維的關係，即符號與表征對象的關係系統為研究對象的為符號語義學;以符號與人的使用關係系統為研究對象的是符號語用學;以符號表征客體的名稱功能為研究對象的為信號學。從符號的使用範圍及其使用特徵上，可分為理論符號系統、藝術符號系統、事務符號系統等。美國女哲學家蘇姍·朗格把符號分為推理符號和表象符號。前者用於科學分析，後者用於藝術和情感表現。她認為，表象符號只能通過整個符號的意義，通過它們在總體結構中的各種關係才能領會。它們作為符號的功能就在於，它們包含在一個同時發生的、完整的表象之中。從符號的表征形式上看，可分為語言符號系統與非語言符號系統。
新聞傳播符號系統包括語言符號(文字元號)和非語言符號(音響、顏色、線條、圖象等)。以新聞語言符號系統為研究對象的是新聞語體研究。我國有人運用數理統計方法，在新聞(訊息)抽樣中統計了新聞語言現象的一些出現頻率，認為當代新聞語體的特徵是：(一)通用書面詞語是新聞選詞造句的主體。(二)選詞造句具有客觀性。主要表現為中性詞多於褒貶詞;限制性定語、狀語多於形容性定語、狀語;句子的陳述語氣多於感嘆語氣;一般修辭多於變異修辭。(三)新聞語體以精確語言占主導地位。模糊語言與精確語言搭配也要突出精確語言。(四)句子結構簡捷直敘，少曲折迂迴。句式以主謂賓序為主，打破主謂賓序的倒裝句、“被”字句、“把”字句少。句形以散句為主，以整句為輔。新聞語體的總體特徵是通用、客觀、精確、簡潔。
