稅收機器的定義界定如下：稅收是國家調節經濟的一種工具，國家通過對稅收制度（包括納稅人、課稅對象、課稅標準、稅率、稅目等）的制定對經濟社會中的個人可支配收入、產業結構、投資結構等發揮調節和引導作用。
依據馬克思主義學說，可以對稅收界定如下：
其一，稅收是與國家的存在直接聯繫的，是政府機器賴以存在並實現其功能的物質基礎，即政府保證社會公共需要的物質基礎；
其二，稅收是一個分配範疇，是國家參與並調節國民收入分配的一種手段，是國家財政收入的主要形式；
其三，國家在徵稅過程中形成一種特殊的分配關係，即以國家為主體的分配關係，因而稅收的性質取決於社會經濟制度的性質和國家的性質。
現代經濟學中也有不少關於稅收內涵的研究，但一般認為，其理論依據主要溯源於17世紀英國著名學者托馬斯·霍布斯的“利益交換說”。他認為“人們為公共事業繳納的稅款，無非是為了換取和平而付出的代價，間接稅和直接稅就是為不受外敵入侵，人們以自己的勞動向拿起武器監視敵人的人們提供的報酬”。後來，在此基礎上，洛克、休謨、邊沁和亞當斯密等人提出了社會契約說、利益原則和支付能力原則，使“利益交換說”得到不斷發展，並對歐美各國的稅收制度和稅收實踐產生了重大影響。
而伴隨著國家的產生而產生的稅收，作為國家的一種工具，主要通過影響勞動供給、居民儲蓄、投資和個人收入分配來對經濟發揮調節作用。概括地來講，稅收對經濟的調控作用表現為稅收的收入效應和稅收的替代效應。稅收的收入效應是指稅收將納稅人的一部分收入轉移到政府手中，使納稅人的收入降低，從而降低商品購買量和消費水平。稅收的替代效應是指稅收對納稅人在商品購買方面的影響，表現為當政府對不同的商品實行徵稅或不徵稅、重稅或輕稅的區別對待時，會影響商品的相對價格，使納稅人減少徵稅或重稅商品的購買量，而增加無稅或輕稅商品的購買量，即以無稅或輕稅商品替代徵稅或重稅商品。
因此，可以將稅收機器的定義界定如下：稅收是國家調節經濟的一種工具，國家通過對稅收制度（包括納稅人、課稅對象、課稅標準、稅率、稅目等）的制定對經濟社會中的個人可支配收入、產業結構、投資結構等發揮調節和引導作用。如當經濟繁榮時，政府可以適當增加巨觀稅率，以減緩投資過熱的趨勢；或者當經濟社會中，出現某一產業投資過熱而另一產業投資冷淡時，政府為了實現投資結構均衡的目標，可以對投資過熱產業課以高稅率、對投資冷淡產業課以低稅率，以吸引投資者從過熱產業轉而投資冷淡產業。
