祖沖之是大科學家，在數學、天文曆法、機械製造方面都有巨大貢獻。
他33歲時提出的“大明曆”，是當時最先進的曆法，糾正了當時通行的“元嘉歷” 的誤差。他重造了指南車，發明了千里船和水碓磨，促進了生產力的發展。但他最突出的貢獻是，在世界上第一次把圓周率的數值，精確地推算到小數點以後的第七位數字，即3．1415926和3．1415927之間。據《隋書·律曆志》記載：“古之九數，圓周率三，圓徑率一，其術疏舛。自劉歆、張衡、劉徽、王蕃、皮延宗之徒，各設新率，未臻折衷。宋末，南徐州從事史祖沖之，更開密法，以圓徑一億為一丈， 圓周盈數（過剩近似值）三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽，朒數（朒，nǜ。朒數，不足近似值）三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正數在盈、朒二限之間。密率，圓徑一百一十三，圓周三百五十五。約率，圓徑七，周二十二。又設開差冪，開差立，兼以正圓參之。指要精密，算氏之最者也。所著之書，名為《綴術》，學官莫能究其深奧，是故廢而不理。”
