社會存在和社會意識是社會存在指社會的物質生活過程，是社會物質生活條件的總和，包括地理環境、人口、生產方式，主要指社會物質資料生產的生產方式。社會意識指社會的精神生活過程，即政治、法律、哲學、道德、藝術、宗教等觀點。社會存在和社會意識的關係問題，是社會歷史觀的基本問題，對它的不同回答，劃分了歷史唯物主義和歷史唯心主義的根本界限。歷史唯心主義認為，社會意識為第一性，社會存在為第二性，社會意識決定社會存在。
歷史唯物主義認為，社會存在為第一性，社會意識為第二性，社會存在決定社會意識，社會意識是社會存在的反映。馬克思指出：“物質生活的生產方式制約著整個社會生活、政治生活和精神生活過程。不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識。”(《馬克思恩格斯選集》第2卷第82頁)社會意識具有相對獨立性，對社會存在有巨大的反作用。違背社會發展要求的落後、腐朽的社會意識，阻礙社會的發展;適應社會發展要求的先進社會意識，促進社會的發展。在一定條件下，社會意識對社會存在的發展具有決定性的意義。馬克思恩格斯創立的社會存在和社會意識的辯證關係原理，是歷史唯物主義的根本原理。它從根本上揭示了人類社會存在的物質基礎和發展的客觀規律，劃清了唯物主義和唯心主義的界限，克服了機械唯物主義的片面性，把關於社會的學說奠定在科學的基礎上，對於人們研究複雜的社會生活現象，具有指導性的方法論意義。
