大約於公元前4世紀，中國人發明了石油照明法和天然氣照明法。天然氣是石油的共生物。早在兩千多年前，人們就用竹筒裝著天然氣，當火把點火走夜路。從發現“澤中有火”，中國人民開始了利用石油天然氣的歷史，特別是通過鑽鑿油井合併來開採石油和天然氣的技術，在世界上也是最早的。
大約於公元前4世紀，中國人發明了石油照明法和天然氣照明法。天然氣是石油的共生物。早在兩千多年前，人們就用竹筒裝著天然氣，當火把點火走夜路。從發現“澤中有火”，中國人民開始了利用石油天然氣的歷史，特別是通過鑽鑿油井合併來開採石油和天然氣的技術，在世界上也是最早的。
我國人民發現和使用石油的時間為世界最早。始於何時，據稽考，至遲在三千多年前就已開始。
最早發現石油的記錄源於《易經》：“澤中有火”,“上火下澤”。澤，指湖泊池沼。“澤中有火”，是石油蒸氣在湖泊池沼水面上起火現象的描述。此書在西周時（公元前十一世紀至公元前771年）已編成，距今三千多年。
最早認識性能和記載石油產地的古籍，是一千九百年以前東漢文學家、歷史學家班固（公元32－92年）所著的《漢書·地理志》。書中寫道：“高奴縣有洧水可燃”。高奴縣指現在的陝西延安一帶，洧水是延河的一條支流。這裡明確記載了石油的產地，並說明石油是水一般的液體，可以燃燒。
最早採集和利用石油的記載，是南朝（公元420－589年）范曄所著的《後漢書·郡國志》。此書在延壽縣（指當時的酒泉郡延壽縣，即今甘肅省玉門一帶）下載有：“縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆”。“石漆”，當時即指石油。晉代（公元265－420年）張華所著的《博物志》和北魏地理學家酈道元所著的《水經往》也有類似的記載。《博物志》一書既提到了甘肅玉門一帶有“石漆”，又指出這種石漆可以作為潤滑油“膏車”（潤滑車軸）。這些記載表明，我國古代人民不僅對石油的性狀有了進一步的認識，而且開始進行採集和利用了。
我國古代人民，除了把石油用於機械潤滑外，還用於照明和燃料。唐朝（公元618一907年）段成武所著的《酉陽雜俎》一書，稱石油為“石脂水”：“高奴縣石脂水，水膩，浮上如漆，采以膏車及燃燈極明。”可見，當時我國已套用石油作為照明燈油了。隨著生產實踐的發展,我國古代人民對石油的認識逐步加深，對石油的利用日益廣泛。到了宋代，石油能被加工成固態製成品-石燭，且石燭點燃時間較長，一支石燭可頂蠟燭三支。宋朝著名的愛國詩人陸游（公元1125－1209年）在《老學庵筆記》中，就有用“石燭”照明的記敘。
我國古代人民採集石油有十分悠久的歷史，特別是通過鑽鑿油井和氣並來開採石油和天然氣的技術，在世界上也是最早的。晉代張華所著的《博物志》記載了四川地區，從兩千多年以前的秦代就開始鑿井取氣煮鹽的情況。“臨邛火井一所，縱廣五尺，深二三丈”，“先以家火投之”，再“取井火還煮井水”。據載此法效果大，省事簡辦，“一斛水得四、五斗鹽”，比家火煮法，得鹽“不過二、三斗”，顯然火井煮鹽，成本低，產量高，被認為是手工業的一項重大發展。當時鑿井是靠人工挖掘，公元1041年以後，鑽井用的工具有了很大改進，方法也有所更新。據《蜀中廣記》記載，東漢時期，“蜀始開筒井，用環刃鑿如碗大，深者數十丈”。據古籍記載，古代在陝西、甘肅、新疆、四川、台灣等省發現了石油礦。據《台灣府志》記載，清朝鹹豐十年，台灣新竹縣發現了石油，一個名叫邱苟的人，挖坑3米，每天收集6公斤左右石油，並用其點燃手提馬燈。
到1659年在英國發現了天然氣，歐洲人才對它有所了解，然而它並沒有得到廣泛套用。從1790年開始，煤氣成為歐洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油產品的第一次商業套用是1821年紐約弗洛德尼亞地區對天然氣的套用。他們通過一根小口徑導管將天然氣輸送至用戶，用於照明和烹調。
