基本介紹
物種學史,形態特徵,棲息環境,生活習性,領地,行為,捕食,食性,分布範圍,繁殖方式,主要變種,種群現狀,保護級別,
物種學史
虎是由古時期食肉類進化而來。在第三紀早期，古食肉類中的貓形類有數個分支：其中一支是古獵豹，貫穿各地質時期而進化為現今的獵豹；一支是犬齒高度特化的古劍齒虎類；一支是與古劍齒虎類相似的偽劍齒虎類；最後一支是古貓類。古劍齒虎類和偽劍齒虎類分別在第三紀早期和晚期滅絕，古貓類得以倖存。其中，類虎古貓就是現今的虎的祖先。後來，古貓類又分化為三支：真貓類、恐貓類和真劍齒虎類。其後二者均在第四紀冰河期滅絕，只有真貓類倖存下來，並分化成貓族和豹族兩大類群而延續至今，現今的虎，就是豹族成員之一。[2]
因此，要弄清楚虎的起源，就必須依靠顱骨化石，尤其是牙齒化石。邱占祥（1998年）認為，在中國已經發現的化石中，時代最早的虎化石可能是古中華虎（Panthera tigris palaeosinensis），這個種是1924年瑞典古生物學家Zdansky所建，標本是一個保存比較完好的屬於同一個體的頭骨、下牙床和一個寰椎（即第一頸椎），化石是當時在中國政府任礦業顧問的瑞典地質學家Anderson於1920年在河南澠池蘭溝第三十八地點發現的，這個地點的確切地質年代尚不清楚。
但是據有關專家推斷，其時代至少在距現代200萬年以上，這是因為，第一，含化石的岩性是紅土，據Zdansky記述，和中國華北各地典型的含晚中新世三趾馬動物群的紅土很接近，而不像時代比較晚的第四紀的比較鬆散的黃色或綠色的砂岩或黃土，這表明它的時代可能介於上述兩者之間；第二，在同一地點還發現過中華長鼻三趾馬化石，這種化石主要發現於中國距今大約300萬年至200萬年的地層中，在極個別的情況下可能殘存至距今100萬年左右。關於這個種是否應該歸入虎，科學界還有不同的看法。1967年德國科學家Hemmer著文詳細討論了這個種的性質。在很仔細地討論了每一塊骨頭的形態特徵並作了詳細的測量和對比之後，得出的結論是，它的絕大部分特徵都和虎更為接近，只是個體比虎小，而稍大於豹，因此應為虎的一個亞種（Panthera tigris palaeosinensis）。
真正的虎的材料首次出現於陝西藍田公王嶺。化石發現得不多，只有一段上頜和一件不完整的下頜。這兩件標本已經和虎很難區別了，在大小上比虎稍微大一點。公王嶺地點的地質年代開始時認為可能只比周口店稍稍早一點，為中更新世初期，亦即距今大約60萬年。從20世紀70年代開始，隨著古地磁地層學的發展，人們逐漸認識到，公王嶺含化石層位落在古地磁年表中松山反向期內的賈拉米洛正向事件之下，其地質年代大約應該是距今110萬年左右。因此，可以說，至少距今100多萬年前虎就和人類的祖先——藍田人在一起生活。到中更新世時，也就是從距今60萬年左右開始，虎的化石較多，至少在中國的東半部普遍可以發現。發現化石最多的，在華北是在著名的周口店北京人產地；而在華南則是在四川萬縣鹽井溝裂隙堆積中，在鹽井溝發現的虎化石，據統計至少有46個個體。
關於虎的歷史起源，比較公認的觀點是：200萬年前虎起源於東亞（即現今華南虎的分布區），然後沿著兩個主要方向擴散，即虎沿西北方向的森林和河流系統進入亞洲西南部；沿南和西南方向進入東南亞及印度次大陸，一部分最終進入印度尼西亞群島，在向亞洲其它地域擴散和輻射適應的過程中，虎演化為9個亞種，即華南虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎、巴厘虎、爪哇虎和裏海虎。由此可見，虎曾經廣泛分布在西起土耳其，東至中國和俄羅斯海岸，北起西伯利亞，南至印度尼西亞群島的遼闊土地上。至20世紀中葉，裏海虎、爪哇虎、巴厘虎已經滅絕。中國曾經分布有華南虎、東北虎（西伯利亞虎）、孟加拉虎、印支虎（東南亞虎）、裏海虎（新疆虎）（已滅絕）等5個亞種。由於生活地區的不同，以及個體大小、體毛的長短厚薄、毛色的深淺濃淡、條紋的多寡疏密、尾巴的粗細等形態上的一些差異。
現代虎的祖先是一種叫做“中國古貓”的小型食肉類，大約是在距今300萬年的更新世以後在地球上出現的，與人類的出現時間較為接近，而且可能曾與人類的祖先——藍田人一起生活過。由於氣候的變遷促進了動物群的演變、分化和遷移，虎便從發源地向亞洲西部、南部等各地逐漸擴散，向西發展的一支經蒙古、新疆和中亞直抵伊朗北部和高加索南部，但沒能過阿拉伯沙漠進入非洲，也沒能越過高加索山脈進入歐洲；向南發展的一支又分為兩個分支，一個分支進入朝鮮半島，受阻於朝鮮海峽，未能踏上日本列島；另一個分支通過華北、華中和華南，進入中南半島。到這裡後，又分成兩股，一股向西通過緬甸、孟加拉國，直抵印度半島南端，另一股繼續向南，沿馬來西亞半島南下，渡過狹長的馬六甲海峽，登上印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇和巴厘等島嶼。
形態特徵
虎的體態雄偉，毛色綺麗，頭圓，吻寬，眼大，嘴邊長著白色間有黑色的硬須，長達15厘米左右。頸部粗而短，幾乎與肩部同寬，肩部、胸部、腹部和臀部均較窄，呈側扁狀，四肢強健，犬齒和爪極為鋒利，嘴上長有長而硬的虎鬚，全身底色橙黃，腹面及四肢內側為白色，背面有雙行的黑色縱紋，尾上約有10個黑環，眼上方有一個白色區，故有“吊睛白額虎”之稱，前額的黑紋頗似漢字中的“王”字，更顯得異常威武，因此被譽為“山中之王”或“獸中之王”。
虎強壯高大，毛色從北而南呈黃色到紅色漸變，有深色條紋。不同於獅子吻長所以臉廓狹長的特點，老虎吻部較短，顯得頭大而圓。
棲息環境
虎是典型的山地林棲動物，由南方的熱帶雨林、常綠闊葉林，以至北方的落葉闊葉林和針闊葉混交林，都能很好的生活。在中國東北地區，也常出沒于山脊、矮林灌叢和岩石較多或礫石塘等山地，以利於捕食。
生活習性
領地
虎常單獨活動，只有在繁殖季節雌雄才在一起生活。每隻虎都有自己的領地。當雄虎和雌虎巡視領地時，會舉起尾巴將有強烈氣味的分泌物和尿液噴在樹幹上或灌木叢中，界定自己的勢力範圍。有時也會用銳利的爪在樹幹上抓出痕跡，或在地上打滾，留下虎毛，以界定自己的勢力範圍。儘管虎是獨居動物，並有著自己的領地，公虎仍可能常和自己的配偶及孩子們待在一起。成年虎，尤其是同胞兄弟姐妹之間很可能在一段時間內（未知是否長期性）相互協作，共享收穫。一個公虎的領地內可能有不止一隻雌虎，不過雌虎之間的領地未必交疊。公虎對自己的領地嚴格捍衛，領地面積過大，就難免有人想占便宜。面對入侵者，公虎通常是奉行滅殺政策，而且這樣也能減少自己未來的競爭對手。雌虎一般沒這么無聊，即便它們的鄰居死了，它也未必會去開拓疆域。
虎的活動範圍較大，一般在100 - 400平方公里，最大的可達900平方公里以上。在北方覓食活動範圍可達數十公里，在南方西雙版納因食物較多則活動距離短。東北虎生活在獵物最稀少的地區，所需要的活動範圍也最大，雌虎需要400平方公里，雄虎需要1000平方公里。印度孟加拉虎雌虎的活動範圍僅為10平方公里，雄虎僅為30平方公里。華南虎的活動範圍大於孟加拉虎而小於東北虎，保守地估計為100平方公里。
行為
無固定巢穴，多在山林間遊蕩尋食。會游泳、爬樹。由於林區開發、人口激增，過去偏遠地區都已發展為村鎮，虎亦常到林區居民點附近覓食。虎多黃昏活動，白天多潛伏休息，沒有驚動則很少出來。虎的活動範圍較大，在北方日尋食活動範圍可達數十公里；在南方西雙版納因食物較多則活動距離較短。基本上是夜行動物，不過在有些遠離人類的保護區里，這些傢伙們白天也出來溜達。在寒冷的北部居住的虎有時在白天也得出動四處捕食。
虎不喜歡炎熱的天氣，因為它們缺少汗腺，夏季到來之後它們總會四處找樹陰躲著。由於游泳技術高超，它們更是十分熱愛游水，炎熱地區的虎特別喜歡在水塘泡澡嬉戲。它們的爬樹技能略遜於游泳技能，主要原因是因為它們體重較大。
捕食
虎最精良的攻擊武器就是粗壯的牙齒和可伸縮的利爪。捕食時異常兇猛、迅速而果斷，以消耗最小的能量來獲取儘可能大的收穫為原則。但捕食猛獸時，若沒有足夠的把握絕對不乾。老虎在亞洲沒有天敵，由於腳上生有很厚的肉墊，老虎在行動時聲響很小，機警隱蔽。它在雪地上行走時，後腳能準確地踩在前腳的足跡上。
老虎遇到獵物時會伏低，並且尋找掩護，慢慢潛近，等到獵物走近攻擊距離內，就突然地躍出，攻擊背部，這是為了避免遭到獵物反抗所傷到。老虎會先用爪子抓穿獵物的背部並且把它拖倒在地，再用銳利的犬齒緊咬住它的咽喉使它窒息，直到獵物死亡才鬆口。這種攻擊方式也是貓科動物最典型的攻擊方法。老虎特殊的攻擊手段是咬斷對手的脊椎，在大型貓科是較常見。
食性
通常捕食大型哺乳動物，包括各種野鹿、野羊、野牛、野豬，野豬、馬鹿、水鹿、狍、麝、麂等有蹄類動物，偶而亦捕食野禽，秋季亦採食漿果和大型昆蟲等。每次食肉量為17 - 22千克，體形大的每頓可達30千克，然後6天裡不用吃肉。有時也捕捉各種小動物，像鳥類、猴子、魚等等。為了幫助消化，它們也會偶爾啃點草。有時飢餓之極虎也會捕食人類家畜，甚至殺人（吃人的虎經常是那些老弱病殘，無法對付健康動物的可憐傢伙，而這種慘劇通常只有在人類進入虎的領地後才會發生），因此遭到某些人類的憎恨。如果食物吃不完，它們也會把剩下的藏起來，通常是距離水源不遠的地方，等過幾天再來吃。
分布範圍
分布於孟加拉國、不丹、高棉、中國（安徽 - 地區性滅絕、北京 - 地區性滅絕、重慶 - 地區性滅絕、福建 - 可能滅絕、廣東 - 可能滅絕、廣西 - 地區性滅絕、貴州 - 地區性滅絕、河北 - 地區性滅絕、黑龍江、河南 - 地區性滅絕、湖北 - 地區性滅絕、湖南 - 可能滅絕、江蘇 - 地區性滅絕、江西 - 可能滅絕、吉林、遼寧 - 地區性滅絕、陝西 - 可能滅絕、山東 - 地區性滅絕、上海 - 地區性滅絕、山西 - 地區性滅絕、四川 - 地區性滅絕、天津 - 地區性滅絕、西藏、新疆 - 地區性滅絕、雲南、浙江 - 可能滅絕）、印度、印度尼西亞（巴厘島 - 地區性滅絕、爪哇 - 地區性滅絕、蘇門答臘）、寮國人民民主共和國、馬來西亞（西馬）、緬甸、尼泊爾、俄羅斯聯邦、泰國、越南。[10]
可能滅絕：韓國、朝鮮民主主義人民共和國 。
區域性滅絕：阿富汗、伊朗伊斯蘭共和國、哈薩克斯坦、吉爾吉斯坦、巴基斯坦、新加坡、塔吉克斯坦、土耳其、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦。
繁殖方式
老虎一般在自己的領地內獨居，這個領地大約得有方圓40公里才行。獨居的老虎是由它們獨特的聯絡方式來決定交往的，這種方式一是吼叫，即所謂的虎嘯，二是通過留下氣味來區分，加強自己領地。嗅覺很差的老虎總是擔心嗅不到自己留下的邊界警示。老虎分泌物的氣味相當濃烈，一般來說，這種強烈的氣味可以維持3個星期。跟人類的某種天性相似，雌雄老虎總是比鄰而居，這是它們祖上不成文的規矩，不過這個實實在在的規矩倒是對生性獨來獨往的老虎有著很切實際的好處。至少一隻老虎發情時，可以順理成章地就近尋求交配。
一隻雄虎發情後，它會預先就把自己的氣味留在邊界地上，就是那種有著強烈味道的排泄物。這種“廣告”由於發布有效期較長，因而比鄰而居的雌老虎不可能沒有覺察，一旦看到對方接二連三不停地廣告著的最新發情信息，雌老虎也開始發布系列“廣告套裝”，通常，一方發布完自己的信息，也很關心對方的信息。廣告發布類似一個信息交流，按上當然就該進入交易，這種交易一般很順利，因為它在這之前已完成各自對對方的考察，相互認可。
雄虎主動向雌虎的領地靠過來，雌虎不會出門迎接，它還在做著交配前的最後準備。雄虎一點點逼過來，圍著雌虎繞著圈子，雌虎也站了起來……。交配一次的雄虎有了繼續留在雌虎領地的藉口，這個藉口是那么有力，使得雌虎也不好立即就將雄虎趕開了去，當然，雄虎也有好的表現，它像一個盡責的丈夫一樣開始與配偶一同出門圍獵，一起過著好不容易湊在一起的美好時光。
它們還會繼續交配，仍然不會有驚心動魄的場面，仿佛只是程式上的一種補充，是一種儀式，必須完成。短暫的婚期終於結束，雌虎下了逐客令，雄虎也失去繼續居留下去的興趣，於是，雄虎說走就走了，毫無牽掛，走得坦坦蕩蕩，一如來時的隨隨便便。
雌虎開始懷孕，生活仍舊孤獨，只是多了懷孕，不過，單調的獨居生活因為懷孕而有了某種寄託。發情交配期一般在11月至翌年2月份，發情期間，虎的叫聲特別響亮，能達2千米遠。懷孕期105天左右，每產1-5仔，通常2仔，新生虎仔重約1千克，哺乳期5-6個月，雌虎和幼仔在一起生活2-3年，小老虎跟隨母親生活兩年左右，它的主要課程是學習服從，然後是訓練爬樹、追蹤、撲殺、搏擊，這是它們日後生存下去的必備技能。在此期間雌虎不發情交配，故在自然條件下雌虎要每隔2-3年才能繁殖一次。雌虎3年齡時性成熟，雄虎要更晚些。虎的壽命一般20-25年。
主要變種
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金虎：
孟加拉虎的金色變種，金底棕紋，但是條紋較淺。毛短，除尾部、四肢內側存在較淺的褐、黃色條紋，其金黃色。
金虎也被稱為金斑虎或草莓虎。這種罕見的金黃色的原因是由於隱性基因，只能在“圈養”的老虎中被發現。世界上的金老虎的確切數量還不清楚，但它被確認在全球30多個公園存在。相比原虎體型稍大，皮毛非常柔軟，它們是橙色老虎的親戚。
種群現狀
中國是世界上14個產虎國中虎種最多的國家，印度則是世界上現存老虎數量最多的國家，儘管只有一種孟加拉虎。20世紀中葉，由於森林砍伐和過度獵殺，印度老虎的數量一度減少到數百隻。1970年，印度成為立法保護老虎的第一個國家。1973年印度總理英.甘地提倡保虎計畫，將虎立為國獸，劃定了十餘個虎保護區，到1984年野生虎的數量，已經由二十世紀七十年代的1872隻，增加到4000隻，到1989年，又上升到4334隻，但是，在這個貧富懸殊、人慾橫流的世界，保護終難抵禦盜獵。
20世紀80年代，獵虎取骨，走私到中國，成為印度虎被盜獵的主要威脅。雖然自從中國政府1993年禁止虎骨貿易以來，獵虎取骨的非法活動有所收斂。但進入九十年代，特別是21世紀以來，虎的數量再度急轉直下，據印度環境與森林部的官員介紹，進入新的世紀，野生虎的數量只有3750隻了，其中1600隻分布在28個老虎保護區中。近年，在這28個保護區中，至少有5個保護區問題嚴重，其中一個叫薩瑞斯卡的老虎保護區最可悲，2003年尚有24-28隻虎，2004年九月前還有16-18隻，2005年以後，這裡便虎跡全無了，老虎保護區竟然沒有老虎可保護了。2003年，中國拉薩海關查獲一個從印度入境的動物貿易大案，當時，一舉截獲走私的虎皮31張，豹皮579張，水獺皮665張。之後，在雲南瑞麗又連爆動物走私大案，當然，罪犯已受懲處，但這一系列不祥事態，引起國際社會軒然大波，國際上不得不認定，大型貓科動物皮張的主要消費國——中國。
無可否認，中國在禁貿虎骨後，在一定程度上減輕了因入藥需求對老虎獵殺的壓力，提高了公民保護意識，也緩解了一些國際輿論的負面影響。但是，中國西南部分地區利用虎皮、豹皮製作民族服裝的現象隨著人們手頭余錢的增多、追求奢華攀比之風的興起而甚囂塵上，在市場上公開擺賣虎豹皮張及其服裝的情況，愈演愈烈。在印度、尼泊爾和中國走私截獲的大型貓科動物中，少數是骨架，多數則為皮張。驕奢淫逸，富而不仁，畸形消費，導致皮毛貿易，貿易導致偷獵，罪惡之源，乃是以穿戴虎豹皮裝的時尚——與虎謀皮。這種動物貿易與穿著風尚，是榮辱觀的錯位，是對藏傳佛教的無禮並受到宗教人士的一致譴責。
來自俄羅斯的訊息令人欣慰，遠東地區的西伯利亞虎即東北虎，20世紀40年代，這裡的老虎僅有50隻，隨著人為影響的降低，作為老虎獵物的野豬、野雞、駝鹿和狼的數量日益增加，老虎逐漸復甦，前蘇聯的垮台，美國及一些國際組織開始介入打擊偷獵的工作並為之買單，近10年來一直保持在四五百隻（據最近調查顯示，成年東北虎331-370隻，幼年100隻），占世界東北虎總數的95%，是全球最大單獨連續的老虎繁殖種群。隨著森林居住人口的減少，人虎衝突自然也明顯下降。
虎曾在亞洲各地分布很廣，數量很多。然而，虎遭到了空前的浩劫後，數量急劇下降。20世紀50年代，亞洲虎的總數約6萬隻，其中孟加拉虎4500隻左右，東北虎500隻左右，華南虎4000隻左右，印支虎約2000隻，蘇門答臘虎約600隻。但是在中國，雖然有虎的4個亞種，但每個亞種的數量都非常少，孟加拉虎約30 - 40隻，東北虎約12 - 20隻，華南虎約20隻，印支虎約30 - 40隻，在中國野外生存的老虎，總共只有100 - 120隻左右。處境最危急的是華南虎，其次是東北虎。華南虎是中國特有的一個亞種。20世紀50~70年代，華南虎被當成“害獸”捕殺，30年中殺死了約3000隻，使華南虎遭到了滅種之災。只有20隻左右散布在廣東、福建、江西、湖南四省的交界處。華南虎處境十分危急，它很可能繼裏海虎、爪哇虎和巴厘虎之後，成為被人類絕滅的第四個虎亞種，而且野生種群在自然界復壯的希望非常渺茫。
長期以來的過量捕殺是虎數目急劇減少的重要原因；加上虎皮值錢，虎骨又用作傳統中藥。雖然過於強調因為虎骨入藥而導致虎的瀕危，是不符合虎這種大型貓科動物瀕危的歷史過程的。因為歷來入藥所用‘虎骨’實際含有許多種中大型動物的骨骼一併在內。但是，虎皮和虎骨的貿易的確也是虎類面臨滅絕的重要因素之一。
保護措施建議：
1、儘快擬定中國虎的生存計畫，就中國虎的保護的有關問題作出策略性的統一行動安排；有必要建立一個統一協調的國際性的合作組，籌劃和推動虎的保護行動計畫。
2、迫切需要在有東北虎活動的地區建立新的保護區，並保護好可作為東北虎食物的動物資源；現在黑龍江省七星砬子東北虎自然保護區由於已無東北虎存在，所以作為虎的保護區名存實亡（高中信等，1993）。
3、在統一協調的保護行動計畫實施中，加強虎棲息地及其生存條件的管理，對不同類型的自然保護區提出具體要求和管理辦法，以期能取得切實有效的保護結果。
4、積極推動開展虎的易地保護和重引回野外的研究試驗；建立虎的基因資源庫，整頓提高現有繁殖基地和設施。
5、加強國際合作活動，開展野生虎的聯合調查和圈養虎的科學管理和野化試驗的合作研究，應積極參與《老虎全球存活計畫》（Tiger Global Animal Survival Plan）活動。必要時，從國外引進野生東北虎的種源，以改善中國野生東北虎的遺傳多樣性。
保護級別
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2015年瀕危物種紅色名錄ver3.1——瀕危（EN）。
