發展功利說（utilitarianism theory of development）是指個體心理發展的理論觀點之一。美國心理學家桑代克提出。該理論認為，心理發展是在遺傳的、不學而能的、本能的傾向基礎上開始，在作出反應和體會到要延續、 改變那些本能傾向的過程中繼續的。個體由於改變了對刺激的反應，並反覆套用這些反應，便獲得了新的、更積極的智力與態度特徵，取代原來不合適或不滿意的特徵，因而從一個階段發展到下一個階段。
有些本能傾向是簡單眼射動作，不大受成熟的影響；另一些是不很穩固的、多少可以改變的基本本能；還有一些本能是非常靈活的、不確定的和複雜的，通過自然的經驗積累和發展過程，它們會得到顯著的改進。還認為，在人類進化中很晚才出現的行為傾向（雖然它們在當時對於生存是最有用的），在今天兒童的生活中卻出現得很早。要改變先天傾向，必須考慮它們在何時最初出現以及何時發展最好。發展是一個漸進過程，在此過程 中，兒童不斷改變其行為方式，擴大其知識與能力範圍。由於他要成長，所以他要依靠並改變他的內部傾向，以滿足個人需要和應付生活環境。該理論認為，不存在某些本能被棄之不用或突然變得很有效用的任何特殊階段。如性本能和推理能力不是突然地而是通過很長時間且在不同兒童身上以不同速度形成的。有些兒童的解決智力問題能力強於比他年齡大兩倍的一般兒童。根據他的研究，個體的智力與動作學習能力在20歲前達到頂峰，隨後直到50歲才有輕微的下降。從50歲～60歲，下降的速度越來越快。
