瓶頸型毛細管是指不規則土壤孔隙及連線孔隙之間的狹小的毛細管。它能夠產生所謂的“瓶頸”效應，孔隙可比擬為“瓶腔”，連線孔隙的狹窄通道可比擬為“瓶頸”，它們決定著在不同寬度孔隙中水勢的平衡點，是產生滯後現象的重要原因之一。
土壤水吸力和含水量的關係不是單值的，其水分特徵曲線和土壤中水分變化的過程有關。對於同一土壤，即使在恆溫條件下，土壤脫濕（由濕變乾）過程和土壤吸濕（由乾變濕）過程測得的水分特徵曲線也是不同的。滯後現象的產生與土壤顆粒的脹縮性以及土壤孔隙的分布特點（如封閉孔隙、大小孔隙的分布等）有關。土壤從飽和含水量脫水到最乾點所得到的基質勢隨含水量下降而減少的曲線，稱為脫濕曲線。土壤從最乾點吸水到飽和含水量時所得到的基質勢隨含水量上升而增加的曲線，稱為吸濕曲線。脫濕曲線和吸濕曲線形成一條封閉曲線，稱為滯後回線。土壤產生的滯後現象有多種解釋，主要有三種，即“瓶頸”理論、彎月面延遲理論和濕潤角理論。
