環行星軌道

環行星軌道土星可算是太陽系中較為奇特的一顆行星，在望遠鏡中看來，它的外表猶如一頂草帽，在圓球形的星體周圍有一圈很寬的"帽檐"，這就是土星光環，又稱土星環。光環的存在使得土星成為群星中最美麗的一顆，令觀賞者讚嘆不已。幾百年來，人們一直以為太陽系中唯獨土星才有光環。直到本世紀70年代後期至80年代後期，天王星環、木星環和海王星環的相繼發現才使這一觀點得以改變。

隨著行星際空間探測器的發射，不斷揭示出太陽系天體中許多前所未知的事實，木星環的發現就是其中的一個。早在1974年"先鋒11號"探測器訪問木星時，就曾在離木星約13萬公里處觀測到高能帶電粒子的吸收特徵。兩年後有人提出這一現象可用木星存在塵埃環來說明。可惜當時無人作進一步的定量研究以推測這一假設環的物理性質。1977年8月20日和9月5日美國先後發射了"旅行者1號"和"旅行者2號"空間探測器。經過一年半的長途跋涉，"旅行者1號"穿過木星赤道面，這時它所攜帶的窄角照相機在離木星120萬公里的地方拍到了亮度十分暗弱的木星環的照片。同年7月，後其到達的"旅行者2號"又獲得了有關木星環的更多的信息。