現實版變形金剛：一種類似變形金剛的機器人。最初的時候，這種機器人不過是一架飛機投放到沙漠的100個積木式模組組件，降落之後，這些模組會組裝成一個漫遊者機器人。機器人首先朝一個沙丘行進，抵達沙丘之後搖身一變，長出機械腿進而爬上沙丘。一旦置身沙丘頂部，這個積木式機器人再次變身為一個溫室，在兩周時間內充當一組種子的保護神。它可以自行決定何時何地變身；能夠自我修復 、自我組裝；能夠打造“活”機器人，它是人們想像而正在研究的變形金剛。
自行決定何時何地變身,打造“活”機器人,機器人的未來,
自行決定何時何地變身
迄今為止，超級機器人已經可以將2條、4條或6條機械腿進行組合。它能夠像一條機器蛇一樣移動——滑行或者橫向移動——甚至還可以像毛蟲那樣一步一步向前挪動。其中6個模組可以組裝成一個滾動履帶，一些組合甚至可以征服繩索。沈偉民在接受生活科學網採訪時說：“如果需要攀爬什麼東西，他就會‘長’出腿；如果需要下坡，它就會變身成一個球，然後滾下去。”
多年以前，世界上一些學院實驗室就已經研製出類似超級機器人這樣的可重構機器人。2008年，賓夕法尼亞州大學一支研究小組研製的步行模組化機器人成為媒體關注焦點，在“四分五裂”之後，這款機器人能夠進行自我組裝。
南加州大學的超級機器人同樣演示了類似的自我修復和自我組裝能力。它的每一個模組都是一個獨立的機器人，並利用紅外和無線電通訊手段與其它模組“對話”。模組會一直對形勢進行評估，以確定其它哪些模組就在自己附近以及充當了組裝後的超級機器人的機械臂還是機械腿。
沈偉民說：“我們所做的其中一個演示是，將一個機器人‘切’成兩半，而後讓每一半變身為一條獨立的機器蛇。也就是說，固定的中央大腦是不存在的。”在一分為二之後，長著4條機械腿的超級機器人可能立即變身為2個擁有2條機械腿的機器人。兩腿機器人有些可以像蝶泳選手一樣移動身體。
打造“活”機器人
除了宇航局外，美國一些軍事機構以及政府部門也對可變形並具有自我修復能力的機器人產生濃厚興趣。沈偉民的研究得到美國國防部高級研究計畫局、美國空軍以及國家科學基金會的資助。
毫無疑問的是，研究人員需要付出更多努力和汗水，才能讓超級機器人擁有完全自治能力，按照形勢需要自行作出決定。事實早已證明，打造能夠讓傳統機器人作出更準確判斷的人工智慧技術面臨相當大的挑戰。相比之下，模組化機器人作決定過程更加複雜，對人工智慧的要求也更高，它們需要在任何既定環境下決定最理想的形狀和體積。沈偉民指出：“你不得不告訴模組應該變成什麼形狀。下一步所要實現的目標是，讓它們自行作出決定。”
一種解決之道可能是採用生物學技術。沈偉民的實驗室已提出“數字激素”的想法，即模仿真正激素影響大腦和身體的方式。具體做法是，其中一些模組負責向其它所有模組傳送確定信號，以就是否變身為步行或滾動超級機器人等指令進行溝通。實際上，這種仿生技術此前就已經出現。沈偉民及其同事將超級機器人的模組形象地稱之為“機器人的幹細胞”，能夠變身為多種角色。
機器人的未來
超級機器人的後代可能讓宇航局的終極夢想成為現實，即打造一個可以完全自行組裝的空間站，以減少對人類太空人進行的昂貴而耗時的太空行走的需要。據悉，沈偉民及其南加州大學的同事彼得·威爾(Peter Will)利用一個空氣曲棍球檯——模擬太空中的地心引力——對這一想法進行了驗證。演示過程中，兩個機器人模組利用電纜抓住其它模組並引導它們完成對接。
打造真正意義上的自組裝空間站或者變形金剛可能仍有很長的一段路要走，但對於研製功能更為強大的機器人——例如能夠自我複製的機器人，沈偉民還是信心十足。他說：“對於這些事情，我充滿很強的信念。當然了，一個人的力量終究有限，不可能帶來太大變化，但我堅信這就是機器人的未來。”
超級機器人的後代可能讓宇航局的終極夢想成為現實，即打造一個可以完全自行組裝的空間站，以減少對人類太空人進行的昂貴而耗時的太空行走的需要。據悉，沈偉民及其南加州大學的同事彼得·威爾(Peter Will)利用一個空氣曲棍球檯——模擬太空中的地心引力——對這一想法進行了驗證。演示過程中，兩個機器人模組利用電纜抓住其它模組並引導它們完成對接。 打造真正意義上的自組裝空間站或者變形金剛可能仍有很長的一段路要走，但對於研製功能更為強大的機器人——例如能夠自我複製的機器人，沈偉民還是信心十足。他說：“對於這些事情，我充滿很強的信念。當然了，一個人的力量終究有限，不可能帶來太大變化，但我堅信這就是機器人的未來。”
