王莽謀攻匈奴，王莽執政後，破壞了漢宣帝以來與匈奴的友好關係。始建國二年(公元10年)，他將匈奴單于改名為“降奴服於”。同年，王莽派立國將軍蘇建率軍30萬分6路出塞， 又將匈奴土地人民分為15國，立呼韓邪單于子孫15人俱為單于，以挑起匈奴內部矛盾。這一切激起匈奴強烈不滿，匈奴左右部及諸邊王紛紛入塞侵擾，殺雁門、朔方太守，掠擄人民、牲畜不可勝數。屯駐邊地的王莽軍將領又放縱無羈，騷擾人民，內地郡縣也苦於徵發，百姓流離逃亡。致使數年之間北邊空虛，野有暴骨，王莽不得不撤還邊兵。
