獨角鯨（Monodon monoceros），又叫一角鯨，系一角鯨科其中一個屬，而這 一角鯨 個屬亦只得一個品種。雌性牙通常長在牙床，但雄性的左牙會生出來，變成一條長牙，可長達2.6米。一角鯨可能是世界上最神秘的動物之一，它們只生活在北極水域，速度極快，神出鬼沒，又叫海洋獨角獸。在中世紀，獨角鯨的牙被當作獨角獸的角遠銷歐洲和東亞，醫生們相信把角磨成粉可治百病生，而國王和教會相信那是權力的象徵。因此，獨角鯨牙奇貨可居，價格相當於黃金的10倍。但是在今天由於溫室效應北極融化，獨角鯨數量銳減，獨角鯨牙在歐美大部分用於博物館進行展示但也不乏一些私人收藏家和中東的國際性酒店和富豪對其進行收藏。可是人類對這個物種仍然什麼都不了解。
基本介紹
- 中文學名：獨角鯨
- 界：動物界
- 科：獨角鯨科
- 分布區域：北極
物種學史,形態特徵,生活習性,分布範圍,繁殖方式,長牙研究,物種傳說,經濟價值,古代,近代,種群現狀,種群數量,種群威脅,留給人類的謎,
物種學史
獨角鯨最誘人之處，是被稱為“角”的獠牙，當雄鯨性成熟時，這顆牙齒按反時針方向像螺旋一樣朝左扭著向前生長。獨角鯨長5-6米，這顆牙可長達2.7米，它在人們眼中很有神秘色彩。古代歐洲的王公貴族把它看成寶物，用鯨牙做成酒杯以檢驗酒是中否有毒，或用它做家具、飾物以顯示華貴和富有。更有人把它看成靈丹妙藥，用它醫治百病。鯨牙價格的昂貴，求之難得，同時也成了獨角鯨災難的根源。許多人為得到獠牙，對獨角鯨大肆獵捕，使其數量大減，以至有關國家不得不採取措施加以保護。
在中世紀，甚至更早的時候，獨角鯨的長牙遠銷歐洲和東亞，被當作神獸獨角獸的角。醫生們相信把角磨成粉可治百病，甚至起死回生。有人還把它當作古代偉哥推銷。據說它還有識別毒藥的功能。由於中世紀的歐洲風行下毒，獨角鯨的角奇貨可居，價值相當於同重量黃金的10倍。法國王室用它做餐具。俄國暴君伊萬用它做拐杖，奧地利哈布斯堡王朝的權杖上也採用了獨角鯨的長牙。
文藝復興時期，丹麥學者奧勒·瓦姆揭穿了獨角獸神話，證明所謂的神獸角其實是獨角鯨的長牙。1746年，面對大量證據，英國醫生不再把鯨牙粉末當做萬靈藥。今天，獨角鯨長牙的價格已遠不能和過去相比但長牙依舊稀少而昂貴。2007年，一支1英尺（約30厘米）長的鯨牙以1700美元的價格拍賣。歐盟各國嚴格限制獨角長牙的進出口貿易，但依舊存在部分偷獵走私的問題，限制禁令反而推高了長牙的價格。1972年，美國出台《海洋哺乳動物保護法案》，禁止進口獨角鯨牙，但在法令頒布前進入美國的鯨牙仍可被自由買賣。
在中世紀，甚至更早的時候，獨角鯨的長牙遠銷歐洲和東亞，被當作神獸獨角獸的角。醫生們相信把角磨成粉可治百病，甚至起死回生。有人還把它當作古代偉哥推銷。據說它還有識別毒藥的功能。由於中世紀的歐洲風行下毒，獨角鯨的角奇貨可居，價值相當於同重量黃金的10倍。法國王室用它做餐具。俄國暴君伊萬用它做拐杖，奧地利哈布斯堡王朝的權杖上也採用了獨角鯨的長牙。
文藝復興時期，丹麥學者奧勒·瓦姆揭穿了獨角獸神話，證明所謂的神獸角其實是獨角鯨的長牙。1746年，面對大量證據，英國醫生不再把鯨牙粉末當做萬靈藥。今天，獨角鯨長牙的價格已遠不能和過去相比但長牙依舊稀少而昂貴。2007年，一支1英尺（約30厘米）長的鯨牙以1700美元的價格拍賣。歐盟各國嚴格限制獨角長牙的進出口貿易，但依舊存在部分偷獵走私的問題，限制禁令反而推高了長牙的價格。1972年，美國出台《海洋哺乳動物保護法案》，禁止進口獨角鯨牙，但在法令頒布前進入美國的鯨牙仍可被自由買賣。
形態特徵
獨角鯨僅上顎生一對齒，雄性個體左側的一枚齒呈螺旋形，長可達2.6米，形似角，故名。體表光滑無毛。無外耳廓，耳孔甚小。前肢鰭狀，後肢退化。一角鯨屬於齒鯨類，一般體長4米～5米，體重900公斤～1600公斤，腹白背黑，是小型鯨類。它的繁殖率較低，一般3年產一仔，孕期15個月，哺乳20個月。在胚胎中，一角鯨本有16枚牙齒，但都不發達，至出生時，多數牙齒都退化消失了，僅上頜的兩枚保留下來。而雌鯨的牙始終隱於上頜之中，只有雄鯨上頜左側的一枚會破唇而出，像一根長桿伸出嘴外。不過也有人偶然發現有兩枚同時長出的，但數量極少。
獨角鯨最顯著的特徵是那顆長在上頜上的長牙。雖然學名是Monodonmonoceros（意思是“一牙，一角），偶爾，雄獨角鯨也會長兩顆長牙，只有3%的雌性獨角鯨有長牙。獨角鯨的長牙和人類牙齒一樣充滿牙髓和神經，最粗的比得上街燈柱，長度可能超過成人身高。通常由於表面附著綠藻和海虱，長牙呈綠色。
獨角鯨最顯著的特徵是那顆長在上頜上的長牙。雖然學名是Monodonmonoceros（意思是“一牙，一角），偶爾，雄獨角鯨也會長兩顆長牙，只有3%的雌性獨角鯨有長牙。獨角鯨的長牙和人類牙齒一樣充滿牙髓和神經，最粗的比得上街燈柱，長度可能超過成人身高。通常由於表面附著綠藻和海虱，長牙呈綠色。
雄獨角鯨會以長牙互相較量，不論在水中或海面上，發出的聲音就像兩根木棒互擊。年輕的雄鯨經常嬉戲打鬥，但很少刺戳對方。最強的雄鯨，通常也是長牙最長、最粗者，可以與較多的雌鯨交配。一角鯨經常為急速結凍的冰層所困，它們利用長牙和頭部撞出所需的呼吸孔。當雄鯨浮到海面呼吸時，偶爾可見到長牙，但一般會在水面以下。一角鯨的社會地位與其長牙有關。成群的大型雄鯨大都停留在比雌鯨或仔鯨距離岸邊稍遠的外海海域。97%雌鯨都沒有長牙。
大小：初生1.5-1.7公尺，成年3.8-5公尺。初生重量80公斤，成年重量0.8-1.6公噸。 牙齒：所有的一角鯨都在上顎有兩顆牙。公的一角鯨一歲後，左牙開始成螺旋狀向外長。這顆長牙可以長到7至10尺﹝2至3公尺﹞長，以逆時針的方向扭轉，牙的內部是中空的。這顆牙的用途還不確定，可能在求婚方面當作比武的武器與統治權的競爭之用，或是取用食物，或導航、擴大它們所發出的聲納的震動。長牙並不被用來獵食。
一角鯨 皮膚與體型：一角鯨之所以源自古挪威語的屍體鯨，可能是因為它們的顏色的關係，藍灰而含白點﹝幼鯨為棕色﹞。一角鯨有著圓柱型的身體﹝沒有豚鰭﹞，還有個圓圓的頭，圓鈍的嘴前有個小小的口。結實的體型加上一層厚厚的鯨油，讓它們得以在居住的北極海冰冷水域中保持體溫。
棲息：一角鯨棲息在北極海的冰冷水域中，幾乎不離開。夏天則很少進入河口、深峽灣、和海灣。
潛水：一角鯨一次可潛水7到20分鐘。
發聲：一角鯨是非常會唱歌的鯨類，它們能做出滴答聲、尖叫聲，還會吹口哨來溝通或導航。
飲食：一角鯨吃鯡魚、烏賊、蝦、其他海洋生物。
群隊：曾觀察到的鯨群有4至20隻，有些鯨群全為同性別，有些鯨群則包含兩種性別。可能會有好幾個群隊一起出遊，形成龐大的群隊。
生產：一角鯨的懷孕期為16個月。小鯨為棕色而無斑點﹝成鯨則為藍灰色且有白色斑點﹞。小鯨出生後會被照顧約20個月。
壽命：一角鯨壽命最長約50歲，然而面對人類和其他捕食者捕獵，大多數鯨魚壽命為20—30歲。
棲息環境
獨角鯨在冬季繁殖，它們在水下冰穴里交配。那是最冷的時候，北極圈內一片漆黑，空氣溫度可降到零下51°C.風和洋流的侵蝕在冰層中留下縫隙，讓獨角鯨可以游到水面換氣。由於極度寒冷，幼鯨生下來就很強壯。成年獨角鯨體長約12英尺，重約2000磅。幼鯨一生下來，體積相當於母親的1/3，在哺乳動物中算是體型碩大的寶寶。像白鯨和北極露脊鯨一樣，獨角鯨身體的50%為脂肪；其他鯨類脂肪占身體的比例約為20%至30%.沒有人見過獨角鯨在水下進食的樣子。萊德曾研究過121頭獨角鯨的胃，發現它們在夏季節食，在冬季瘋狂進食。
由於喜歡吃深海居住的大比目魚，獨角鯨擅長潛水。萊德的丹麥同事馬德斯·約根森於上世紀90年代首創給獨角鯨安裝追蹤器的技術，他的跟蹤器經常在深海由於無法承受高壓破裂。鯨類有著可以壓縮的胸腔，根據跟蹤器的記載，它們可以潛到1800米深處。
作為瀕危物種附錄上的北極物種，獨角鯨是群居動物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域，在格陵蘭海也發現少量的獨角鯨。因紐特人喜歡獵取獨角鯨的長牙、肉和皮。科學家早就知道，獨角鯨可以在海里以近乎垂直的角度下潛大約900米，而且每天多次重複這樣的動作，絕對稱得上是潛水高手。
獨角鯨常是雌雄和幼鯨一起活動。從數頭到十幾頭不等，有時也有數百一起的大群。每年當冰雪消融以後，一角鯨會成群結隊進入海灣覓食、交尾、嬉戲。也正是此刻，它們往往要遭到當地人的捕獵。
獨角鯨的命運和冰息息相關。最南邊，科學家曾在英國諾克福發現獨角鯨的化石，它們大約生活在5萬年前，地球還處於上個冰川期，北極冰蓋向南延伸到不列顛島。冰可以把獨角鯨和它們的天敵逆戟鯨分隔開來。逆戟鯨有時會襲擊小獨角鯨。它們長著高高的背鰭，無法進入凍結的海域。萊德說，更重要的是，在冰塊下，獨角鯨能獨自享用它們的美食———大比目魚和鯡魚也許因為這樣，它們一到冬天就開始瘋狂進食。
生活習性
攝食行動沒有規律，浮現海面的時間極短，潛水時間通常為7~20分鐘；遷徙時，游速極快，並浮游在海面或近海面處；捕獵時，會兜圈子或緩慢移動。群隊的所有成員可能同時浮升或下潛。可能在海面休息長達10分鐘，露出部分背部或一隻胸鰭；海況不佳時傾向待在深處休息。長牙可能揚升出水。浮窺、鯨尾擊浪與胸鰭拍水相當常見。很少躍身擊浪，但偶爾會在海面衝刺。噴氣微弱，經常不明顯。[1]
雄一角鯨會以長牙互相較量，不論在水中或海面上；發出的聲音就像兩根木棍互擊。年輕的雄鯨經常嬉戲打鬥，但很少刺戳對方；較年長的雄鯨在激烈打鬥之後，經常傷痕累累。可能會有兩隻以上的一角鯨參與打鬥，有時有第三隻（或雄或雌）擔任“觀察員”。鹹信打鬥是用來建立社會階級的支配權，並通過長牙比試的儀式來維持。最強壯的雄鯨，通常也是長牙最長、最粗者，可能會與較多的雌鯨交配。[1]
通常1~25隻組群，也有數百甚或數千隻同游的情況。“小群”由各種動物混合組成，但是一 般都具有年齡與性別隔離的特性。雌鯨與仔鯨經常組成群隊，而仔鯨或雄成鯨也時常形成個別的組織。數百個小群可能聚集一起同游，此時可能數百頭一角鯨廣布數平方公里；秋季遷徙時節，在大群隊中的性別隔離最為明顯。當雄鯨浮至海面呼吸時，偶爾可見到長牙，但一般都會在水面以下；一角鯨的社會地位與其長牙的長度有關。成群的大型雄鯨大都停留在比雌鯨或仔鯨距離岸邊較遠的外海。
分布範圍
所有鯨豚類中分布最北者。不連續地分布於北極附近，大都在北極圈以北，以及冰帽的邊緣；很少越過北緯70度以南。[1]
原產地（海域）：加拿大、格陵蘭島、俄羅斯、斯瓦爾巴群島和揚馬延島。
漫遊地（海域）：德國、冰島、荷蘭、挪威、英國、美國。[3]
繁殖方式
在生殖方式上屬一雄多雌，每年當冰雪融化之時，成群結隊的一角鯨便開始覓食，在海中嬉戲交尾。但一角鯨的繁殖率極低，每3年才產一獨生仔，孕期16個月，哺乳期長達20個月。剛出生的仔鯨體長約1.6米，僅重80公斤，待哺乳期期滿時，才自謀生路。
一角鯨在冬末至春天交配（四月為高峰期），此時它們難以接近觀察。懷孕期約15個月，產期多在夏季（七至八月，以八月初為高峰），此時它們多半待在峽灣里。哺乳期與哺育期皆至少持續一年，生殖間隔可能達三年以上。
一角鯨在冬末至春天交配（四月為高峰期），此時它們難以接近觀察。懷孕期約15個月，產期多在夏季（七至八月，以八月初為高峰），此時它們多半待在峽灣里。哺乳期與哺育期皆至少持續一年，生殖間隔可能達三年以上。
長牙研究
關於獨角鯨長牙的用途問題，科學家們莫衷一是，逐漸衍生出很多自相衝突的理論。有人說它用於展示其強大的進攻性，也有人說用於打破冰層。
人類口腔中的牙管對過冷的東西十分敏感，這些牙管通常會被牙釉包裹，只有不經意暴露出來時，我們才會感到不舒服和疼痛，比如說出現蛀牙。但獨角鯨的牙管卻穿透牙齒的最外層，直接暴露在外界，感受著北極的寒冷環境。結果，雖然外觀很單調，但獨角鯨的長牙實際上充當了一種表面十分敏感的細胞膜的角色。它的牙管內含有類似血漿的溶液，其中一種解釋是，它是用來感知海水的鹹度的。科學家開發了一種制式設備，對這一理論進行試驗，觀察獨角鯨的長牙接觸到鹽液時，獨角鯨的大腦活動情況。他們發現，獨角鯨的活動與冰層的形成是密不可分的，而冰層的形成又影響到海水的鹹度，獨角鯨在幾英里以外可能就感覺到了海水的細小變化。
美國康乃狄克州的牙科醫生馬丁·恩維亞日前公布了他的兩個重要發現：一是破譯了獨角鯨牙齒的獨特構造；二是這種構造為了解其功能提供了重要線索。這些發現可能有助於解釋鯨的生活習性以及其他哺乳動物牙齒的秘密。
這個科學小組還發現，獨角鯨的長牙可能是一種水中感覺器官，它含有一個密集的神經系統，可以收集保證獨角鯨在北極地區冰冷的水裡生存下來的重要信息。研究人員表示，獨角鯨的這一神經系統能探測溫度、壓力、運動和化學污染的程度，例如鹽、水粒子的比例，通過這種比例，可以知道某一水域中是否有他們的美食。這些長牙可能具有觸覺功能，獨角鯨通過互相觸動長牙，確認另一隻同類的身份，並與之交流。從裡到外看長牙通常情況下，哺乳動物的牙齒裡面是軟的，外層則很硬，這是為了抗磨損。可是，馬里蘭州蓋瑟斯堡國家標準和科技研究院帕芬巴格研究中心的紅外顯微專家納奧米·艾德爾曼，用一種特別的技術繪製出獨角鯨長牙的橫切面，細緻到可以看見細胞挨細胞。
她發現了獨角鯨的長牙的內部構造與其他哺乳動物有很大不同。長牙的外面只有頂端有牙釉，實際上礦物質含量較少，更多的是蛋白質。在其他哺乳動物的牙齒里，牙骨質通常是一層將牙齒與骨頭綁定在一起的東西。但獨角鯨長牙的牙骨質常年泡在海水裡，這種牙齒和我們以前見識的牙齒是不同的。科學家得出了這樣的結論：獨角鯨牙齒的這一“反構造”特性賦予了牙齒更大的彈性，可以有助於吸引震動，在深潛時抵抗巨大的水壓。
科學家認為，獨角鯨的長牙非同尋常的質量對現代牙科和生物材料而言可能具有深遠的意義。要找到一種既柔韌又結實的材料很不容易，但獨角鯨的身上便長出了這種材料。感知周圍的環境結果，雖然外觀很單調，但獨角鯨的長牙實際上充當了一種表面十分敏感的細胞膜的角色。它的牙管內含有類似血漿的溶液，其中一種解釋是，它是用來感知海水的鹹度的。
研究人員稱，大多數哺乳動物，其牙齒結構為內部較軟，外部較硬。而獨角鯨的長牙卻與此不同——外部較軟。研究人員認為，長牙這種較軟的外層組織可以充當減震器，以防止長牙斷裂。
物種傳說
中世紀的歐洲迷信盛行，獨角鯨的鯨牙被說成為具有治病、防病和解毒的效用。人們用獨角鯨的牙鏤成高腳酒杯、茶杯和碗；倘若有毒的飲料接觸到它，就會“泛起黑沫，而毒性盡去。” 當時的帝皇和教皇都把鯨牙視作至寶，儘管那些擁有獨角獸角的王公貴族不斷遭到突然和莫名其妙的殺身之禍，但是這種角仍然享有解毒藥的盛譽，而它在市場上的價格始終保持不衰。在4個世紀以前，神聖羅馬帝國的查理五世送給法國拜羅伊特的瑪爾萊弗兩根獨角獸角，用來支付相當於今天100萬美元的債務。丹麥國王弗里德利三世蒐集的獨角獸角最多。他用獨角獸角製成的一個寶座，已成為歐洲的一個奇蹟。長期以來，這個寶座一直供作丹麥國王加冕典禮之用。它的腿、扶手和底座都是用獨角鯨牙製成的。
古代蘇格蘭把獨角獸作為國家的標誌。很可能這是因為獨角鯨出沒在蘇格蘭的北方海域，從它的長牙而產生了有關獨角獸的猜想。當詹姆士六世繼承英國伊莉莎白女王王位時，他隨身就攜帶著蘇格蘭獨角獸的雕塑。他粗暴地取消了英國皇家軍服上的威爾斯赤龍，而代之以立著的獨角獸。此獸姿態兇悍，神氣活現地炫耀著它那根獨角。獨角獸一直是英國皇族的標誌。
最初，獨角鯨牙還有一些競爭對手，例如用中歐出土的猛獁骨製成的獨角獸角、經過人工矯直的海象牙、犀牛角等。但是到了中世紀，獨角鯨牙戰勝了所有的對手。
據說，獨角獸生長緩慢，能活幾個世紀，而垂死的階段卻很長。它是文藝復興時期流傳的幾種虛構動物之一。儘管學者們在17世紀中葉即已揭露了獨角獸的騙局，但是這種買賣和傳說還是繼續了一百多年。
雖然17世紀的啟蒙運動最終驅散了圍繞著獨角獸的迷霧，但是有關它的神話傳說仍然縈繞在人們的腦際，它的角仍然用作藥物。獨角鯨的牙磨碎後，以能增強心臟功能和醫治癲癇而著稱。這種珍貴的粉末直到18世紀還名列在不列顛特效藥一覽表上。
直到那時，瑞典博物學家林奈才給獨角鯨定了一個學名，叫Monodon monoceros，意為“獨牙”、“獨角”。隨著科學知識的普及，大航海時代大規模的獵殺獨角鯨，鯨牙的價格急劇下降。如今由於捕獵過度和溫室效應北極融化，獨角鯨數量銳減，獨角鯨牙在歐美大部分用於博物館進行展示但也不乏一些私人收藏家和中東的國際性酒店和富豪對其進行收藏。可是人類對這個物種仍然什麼都不了解。
古代蘇格蘭把獨角獸作為國家的標誌。很可能這是因為獨角鯨出沒在蘇格蘭的北方海域，從它的長牙而產生了有關獨角獸的猜想。當詹姆士六世繼承英國伊莉莎白女王王位時，他隨身就攜帶著蘇格蘭獨角獸的雕塑。他粗暴地取消了英國皇家軍服上的威爾斯赤龍，而代之以立著的獨角獸。此獸姿態兇悍，神氣活現地炫耀著它那根獨角。獨角獸一直是英國皇族的標誌。
最初，獨角鯨牙還有一些競爭對手，例如用中歐出土的猛獁骨製成的獨角獸角、經過人工矯直的海象牙、犀牛角等。但是到了中世紀，獨角鯨牙戰勝了所有的對手。
據說，獨角獸生長緩慢，能活幾個世紀，而垂死的階段卻很長。它是文藝復興時期流傳的幾種虛構動物之一。儘管學者們在17世紀中葉即已揭露了獨角獸的騙局，但是這種買賣和傳說還是繼續了一百多年。
雖然17世紀的啟蒙運動最終驅散了圍繞著獨角獸的迷霧，但是有關它的神話傳說仍然縈繞在人們的腦際，它的角仍然用作藥物。獨角鯨的牙磨碎後，以能增強心臟功能和醫治癲癇而著稱。這種珍貴的粉末直到18世紀還名列在不列顛特效藥一覽表上。
直到那時，瑞典博物學家林奈才給獨角鯨定了一個學名，叫Monodon monoceros，意為“獨牙”、“獨角”。隨著科學知識的普及，大航海時代大規模的獵殺獨角鯨，鯨牙的價格急劇下降。如今由於捕獵過度和溫室效應北極融化，獨角鯨數量銳減，獨角鯨牙在歐美大部分用於博物館進行展示但也不乏一些私人收藏家和中東的國際性酒店和富豪對其進行收藏。可是人類對這個物種仍然什麼都不了解。
經濟價值
古代
獨角鯨因有一隻傳奇的長牙而成了人類長期追逐的對象。早在1000多年前，斯堪的納維亞人就把它的長牙銷往歐洲各國。據說羅馬帝國的查爾斯五世與貝納斯總督之間的一筆巨大債務，就是通過贈予對方兩枚獨角曾的"角"，而一筆勾銷的。16世紀中期，凱瑟琳在與法蘭西皇太子結婚時，她的叔叔克蒙特七世教皇送一份厚禮就是一枚獨角鯨的"角"製成的頭飾。
在16世紀，英國女王伊莉莎白曾經收到過一隻價值高達1萬英鎊的長牙———在當時這筆錢幾乎可以修建一座完整的城堡；而奧地利君主愷撒·卡爾五世為了得到兩隻長牙，曾經不惜傾盡所有，致使國庫出現巨額虧空；暮年的俄羅斯暴君伊凡雷帝一直使用獨角鯨製成的奢華手杖；在維也納，歐洲最古老的王室———哈布斯堡王室曾經用一隻長牙製成了一根象徵著至高無上皇權的節杖，並且在上面鑲滿了鑽石、紅寶石、藍寶石和綠寶石。在4個世紀以前，神聖羅馬帝國的查理五世送給法國拜羅伊特的瑪爾萊弗兩根獨角獸角，用來支付相當於今天100萬美元的債務。丹麥國王弗里德利三世蒐集的獨角獸角最多。他用獨角獸角製成的一個寶座，已成為歐洲的一個奇蹟。長期以來，這個寶座一直供作丹麥國王加冕典禮之用。它的腿、扶手和底座都是用獨角鯨牙製成的。
古代蘇格蘭把獨角獸作為國家的標誌。很可能這是因為獨角鯨出沒在蘇格蘭的北方海域，從它的長牙而產生了有關獨角獸的猜想。當詹姆士六世繼承英國伊莉莎白女王王位時，他隨身就攜帶著蘇格蘭獨角獸的雕塑。他粗暴地取消了英國皇家軍服上的威爾斯赤龍，而代之以立著的獨角獸。此獸姿態兇悍，神氣活現地炫耀著它那根獨角。獨角獸一直是英國皇族的標誌。
這種奇特的"角"不僅具有檢測並破壞藥物毒性的神奇功效，而且還具有治癒許多疾病，如治療瘧疾和鼠疫的功效，因而它在醫學界也同樣身價百倍。
近代
自從18世紀由於航海業發展人類開通北極航線之後，捕鯨船相繼光顧北極圈內的北冰洋各海灣，獨角鯨就成了人類大規模捕捉的對象。18世紀末，歐美大肆捕獵獨角鯨，長牙來源充足，一枚長牙在紐約交易市場的售價為60美元（1792年到1914年期間，一美元相當於1.50466~1.6038克黃金）。而近幾十年來，由於近200年間的狩獵過度以及北極商業拖網捕魚造成的食物短缺以及全球變暖北極冰蓋的消融，獨角鯨僅存兩萬多頭（國際瀕危物種協會甚至認為獨角的種群數量已低於17000頭呼籲各國進行普查以確定準確數量），獨角鯨長牙的售價急劇上升。2013年在英國倫敦，長牙每米售價曾高達7000英鎊，在北美每米售價高達5800美元，而美國黑市每米售價更是高達40000美元（美國墨西哥台灣澳大利亞等三十多個國家或地區將獨角買賣視為犯罪）但這依舊不妨礙權貴階層對其的喜愛和收藏，收藏一根完整的獨角長牙反而變為顯示身份地位並能凌駕律法的象徵。
曾身兼中國、日本和俄羅斯的領事的新加坡華人胡亞基先生家中一直收藏著一根獨角。胡亞基的曾孫女胡妙安受訪時指出，這根獨角鯨牙是曾祖父在1870年代擔任俄國領事時，俄國政府送給他的。為了表示對這份厚禮的重視，無論是在胡亞基生前還是逝世後，胡家都把這根色如白玉、表層帶有天然螺旋狀的鯨牙，擺在宅邸的大廳中。這根鯨牙這么多年都是直立著的讓它挺直示人，要求我們華人做人要堂堂正正。
過去許多歐美的獨角原產地國，都曾經將獨角長牙作為國禮贈送給對本國政治經濟交往當中有突出貢獻的政要和區域領導。但是在今天由於獨角鯨數量銳減，獨角鯨牙在歐美大部分用於博物館進行展示但也不乏一些私人收藏家和中東的國際性酒店對其進行收藏。
身價的上升導致獨角鯨這一瀕危物種遭到狂捕濫殺，而臨滅頂之災。為保護這一珍貴的冰海奇珍，各國相繼出台了保護措施。現在美國將進口獨角鯨長牙視為犯罪行，歐盟也頒布了禁止和限制捕捉、出售獨角鯨的法律。 但在挪威、芬蘭、丹麥、日本、俄羅斯、加拿大、格陵蘭等地全球仍有一年大概500-600頭左右的獨角鯨被合法捕獵與盜獵。
種群現狀
種群數量
一角鯨的全球種群規模曾一度超過8萬頭。加拿大北極高地的種群對全球種群的貢獻率最大，估計超過7萬頭（Innes等2002；）。此外，可能有數千頭一角鯨在夏季沿巴芬島東海岸的海灣和峽灣出沒（NAMMCO/JCNB 2005）。在哈德遜灣北部群聚避暑的一角鯨約3500頭（COSEWIC 2004）。西格陵蘭（英格爾菲爾德和梅爾維爾灣）兩年夏季的聚集個體超過2000頭；東格陵蘭粗略估計有1000多頭；中格陵蘭在1998和1999兩年的越冬群體約2800頭（Heide-Jørgensen &Acquarone 2002）。
獨角鯨種群的下降速度非常快，主要原因就是過度捕獵的非正常死亡，以及氣候變暖和北極地區商業捕魚帶來的食物短缺。沿格陵蘭島西海岸一帶，獨角鯨數量從1986年的10500頭急劇下降到2002年的1500頭。在加拿大海灣的獨角鯨成為關注的焦點。1984年，據估計來此度夏的獨角鯨多達15000頭，但2003年進行的航空監測所得數據只有5000頭。加拿大漁業及海洋部指出，這次調查沒有發現大群獨角鯨，使人不禁對其準確性表示懷疑。現存獨角鯨群的確切數目是多少？因紐特獵人每年究竟捕殺多少鯨魚？又有多少鯨魚被捕撈上來？（不同於古代傳統捕鯨需要划船投擲標槍和浮筏跟蹤鯨魚，雖然辛苦費時但捕撈幾率極高；現在大部分獵人不願下水站在冰面上用來復槍將幾十米開外的鯨魚打死沉入海底或打成重傷遊走後死去卻很難撈起一頭）像這樣的關鍵問題卻沒有可靠的數據予以回答，該委員會的報告通篇對此表現出遺憾之情。
沒人知道整個北極究竟有多少頭獨角鯨，估計從1萬頭到3萬5千頭都有可能。世界自然保護聯盟（IUCN）將獨角鯨列入需監控並管制其長牙交易的物種。歐盟也將於2016年4月討論是否允許瀕危物種的戰利品進口。
種群威脅
一角鯨的天敵有虎鯨、海象、北極熊與鯊魚；然而這些都比不上人類。愛斯基摩人捕獵一角鯨以取其寶貴的長牙和厚皮已有數世紀了；生食其皮更是他們的傳統美食；肉則用來餵狗，鯨脂與脂肪可用於燃燒和照明。當前，加拿大的因努伊特人以高速機船及火力強大的來福槍捕獵一角鯨，造成嚴重的傷害，因為受傷的一角鯨大多數會下沉或逃脫，但仍難逃一死；儘管每年的捕殺配額有數百隻，屠殺的總數卻往往遠高於此。[1]
世界自然保護聯盟（IUCN）和《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》都將獨角鯨列入需監控並管制其身上長牙的交易，以免該物種陷入滅絕的危險。
2004年，格陵蘭島第一次制定獨角鯨捕殺限額。雖然遭到獵人的強烈抗議，政府依然下令禁止出口鯨牙，終結了一項有千年歷史的貿易。去年夏天，格陵蘭島西部發現幾十頭獨角鯨屍體，鯨牙被從頭骨中挖出，屍體被丟棄在海灘上等待腐爛。動物保護主義者憤怒至極，要求政府出台更嚴苛的保護政策。歐洲科學家估計，目前存活的獨角鯨大約有3萬頭，但是無人能夠證實具體數字。國際自然保護聯盟今年把獨角鯨列為“瀕危”物種。
新的捕殺限額可能會讓尼阿克納特人的日子更加難過。2004年前，對於可以捕殺的獨角鯨數量沒有任何限制。到2008年，根據規定，整個村莊最多只能捕殺6頭鯨。 獨角鯨通常在11月造訪，在巴芬灣里捕食魷魚。尼阿克納特村的男人們乘著摩托艇，用步槍獵殺它們。到了春天，鯨魚向北遷徙的時候再次路過，他們改用傳統捕獵方法：乘雪橇犬來到到處是浮凍的海灣，穿著厚厚的海豹皮做的靴子，悄無聲息地靠近浮在水面上的鯨，朝著目標擲出魚叉。
在冰層中生活也有危險的地方。如果在海灣中逗留太久，冰蔓延，冰塊之間的縫隙縮小，獨角鯨會被困其中，被鋒利的冰塊割傷。去年秋天，在加拿大，有約600頭獨角鯨被冰塊困住，即使不被獵人捕殺，它們也難逃一死。萊德認為，幾千年前，大量獨角鯨被冰所困，集體死亡，導致今天的獨角鯨基因構成過於單一。
另一方面，海凍的減少，對獨角鯨同樣是災難。自從1979年以來，北極地區冰蓋面積急劇縮小。去年夏天，北極圈內的冰雪覆蓋面積創歷史第二低，僅次於2007年。迄今為止，格陵蘭島北部水域大部分已經開通。但尼阿克納特村的獵人們說，他們注意到巴芬灣的海冰凍結方式與眾不同。即使變暖的趨勢有所緩和，極地氣象學家懷疑這個地區的冰雪覆蓋廣度和厚度還能恢復從前水平。由於基因單一，極其挑食，遷徙路線一成不變，獨角鯨已面臨滅絕危險。
沿格陵蘭島西海岸一帶，獨角鯨族群的下降速度非常快，主要原因就是過度捕獵。獨角鯨數量從1986年的10500頭急劇下降到2002年的1500頭。在這段時間裡，格陵蘭地方自治政府對獵人可以捕獵的獨角鯨數量沒有設定任何限制。在整個90年代，格陵蘭島獨角鯨的年均捕獲量為750頭，21世紀以來年均捕獲量降低至230頭。但隨著這種情況的日趨嚴重，一個由海洋哺乳動物專家組成的科研機構委員會在一份報告中發出警告：“我們之前相信捕獵行為是可以承受的，但新的信息對此提出了強烈質疑。”2004年該組織堅決要求採取實際行動，“格陵蘭島的獨角鯨已危在旦夕，要制止獨角鯨數量的下降，控制捕殺量刻不容緩。”他們稱要想恢復這種鯨魚的數量，年捕殺量要減至135頭以下。目前這個提議已經通過並嚴格執行。
儘管獨角鯨的壽命可以長達五十年，但它們又是一種容易滅絕的動物，繁殖很慢，基因單一，因為捕獵大部分鯨魚只能存活20——30年。另外，它們每三年才生一胎，懷孕要15個月，哺乳期則長達20個月。只有斷奶之後，幼鯨才能獨立生活。科學家認為，幾千年前，大量獨角鯨被冰所困集體死亡，是導致如今基因構成過於單一的原因。
人類的活動已成為獨角鯨巨大的威脅，也許會中斷獨角鯨幾千年延續不斷的生存繁衍？而且全球變暖造成的海冰融化，讓一向跟著海冰移動遷徙和生活的獨角鯨，該如何是好？這種神秘而美麗的生物能不能熬過這半個世紀，一切都還未知。
留給人類的謎
俄羅斯科學家曾對獨角鯨的"角"進行化學分析，解釋了它神奇功效的奧妙，原來，它的角含有一種鈣鹽，可與毒物起生化反應，使其毒性消失。
數千年來，儘管科學界一直未中斷過對獨角鯨的探索，但它仍有許多奧秘至今尚無法揭曉。如它的長牙是怎樣將聲波發射出去產、接收回來的？兩位加拿大科學家來到巴芬島以北的一個海灣，試圖揭開這個謎。他們向海灣洋面拋聘張巨大的魚網，然後靜靜地等侯著，終於，他們聽到了由獨角鯨發出的一陣爆炸般的短促震耳的聲音，接著一群獨角鯨游過來了。然而遺憾的是、除了一頭被網住，其餘的全部神不知鬼不覺地逃遁了。
數千年來，儘管科學界一直未中斷過對獨角鯨的探索，但它仍有許多奧秘至今尚無法揭曉。如它的長牙是怎樣將聲波發射出去產、接收回來的？兩位加拿大科學家來到巴芬島以北的一個海灣，試圖揭開這個謎。他們向海灣洋面拋聘張巨大的魚網，然後靜靜地等侯著，終於，他們聽到了由獨角鯨發出的一陣爆炸般的短促震耳的聲音，接著一群獨角鯨游過來了。然而遺憾的是、除了一頭被網住，其餘的全部神不知鬼不覺地逃遁了。
這兩名科學家捉住這頭獨角鯨之後，立即在它1.3米長的長牙上安裝了一個小型管狀無線電傳送器的嘗試。開始兩天，科學家從直升機上觀察到了它的行蹤，它回到了自己的種群中，但它非常害羞，不想將它們的生活隱私暴露給人類。也不知它使用了什麼特異功能，在第三天無線電跟蹤器突然失靈，信息從此中斷，至今仍杳無音訊。因而，留給我們的仍然是未能解開的謎。
