獨生子女率是指某一時點上 (通常為年末)，已結束生育期並終身只生育一個孩子的婦女人數與已結束生育期的婦女總人數之比。通常用百分比表示。屬佇列生育率範疇，計算的範圍一般只包括截止時尚活著的婦女。終身只生育一個子女，表明人口世代更替率在0.5以下。這對人口生產發展速度乃至人類社會的延續關係極大，有必要單獨考察這部分婦女的比重。有些人口呈負數增長的國家，獨生子女率較高是重要原因之一。我國人口發展戰略目標，是儘快實現人口零增長。
在人口類型基本上仍屬年輕人口型的情況下，大力提倡一對夫婦終身只生一個孩子，努力提高獨生子女率，是實現人口目標的重要途徑之一。當然，獨生子女率也不宜長時期表現在較高的水平上，否則將會影響人口內部合理的年齡結構和性別結構。由於獨生子女率的計算，要等到生育期結束，不可能及時反映全社會提倡獨生子女工作的進展情況，在我國計畫生育工作中還計算獨生子女領證率。它是某一時點上 (通常為年末)，已生有一個子女的育齡婦女中，志願終身只要一個孩子的婦女，雖然還有能力生育，但因已領證的約束力，可視同已不再生育。因此，獨生子女領證率可以近似地代替獨生子女率，作為人口預測和安排人口計畫以及檢查提倡獨生子女工作成效的依據。
