特質說是一種人格理論。認為人格由許多特質要素構成，特質是構成人格的最小單位，使一個人的行動具有一貫傾向性，如開朗的、好發脾氣的等等。各人之間只有量的差別，沒有質的不同，正是量的不同使每個人具有不同的人格。創 1532 始人為美國心理學家 G.W.奧爾波特，他認為，人格的各種特質都可分為普通特質和特有特質。前者是在一定社會文化形態下，人所共有的； 後者為個人所有，能表現出真正的個人傾向。美國心理學家 R.B.卡特爾運用因素分析的技術進行研究，認為人格具有 5 個特質階層。
第一層：個別特質（個人具有的特質）和共同特質（某一地區、某一集團中各成員共有的特質）； 第二層：表面特質（經常發生的、從外部可以直接觀察的行為表現）和根源特質（內蘊的潛在因子，構成人格的基本特質）；第三層：體質特質（由身體內部條件構成）和環境特質（起源於環境，後天習得）；第四層：動力特質（使人趨向於某一目標的行動動力）、能力特質（表現於知覺及運動的個別差異方面）及氣質特質（遺傳因素之一，具有一貫性）；第五層：把動力特質分為能（與生俱有的）和非能（由於社會文化的互動影響而在經驗中發生的根源特質）。這一層還包括從能力物質中分出的知覺與運動兩個方面。
R.B.卡特爾認為，構成人格的各種特質之間，是作為整體的機能相互關聯的。英國心理學家艾森克提出人格階層構造論，認為從上到下為：類型、特質、習慣的反應和特殊的反應。還提出人格維度的理論，認為人格可以從兩個維度進行描述：（1）內傾與外傾；（2）情緒穩定和情緒不穩定。
