海上實力論，論證海上實力對世界歷史有決定性影響，控制海洋是稱霸世界的關鍵的一種地緣政治理論。1890年5月美國海軍軍官、軍事政治家艾爾弗雷德·馬漢出版了《海上實力對歷史的影響1660—1783年》正式提出海上實力論。1892年和1897年，他又先後發表了《海上實力對法國革命和帝國的影響，1793—1812年》，《納爾遜生平——英國海上實力的化身》，進一步論證海上實力的意義。馬漢指出，要保持國家的強大和獲取海外帝國，必須有賴於控制海洋的能力。它“包括憑藉海洋或通過海洋能夠使一個民族成為偉大民族的一切東西”。海上實力的主體是海軍，海軍對擴大海外貿易，促進國家經濟發展起保護作用，在國際事務中，“是一種較為經常地起威懾作用的因素”。海軍的主要活動領域是戰爭，在戰爭中海軍不是直接防禦的工具，而是進攻的武器，因而必須建立以主力艦為主體的遠洋進攻性海軍。商船隊是海上實力的重要組成部分，是強大的海軍的輔助力量。“有了和平的貿易和海運，海軍才能自然地、健康地成長，才有牢靠的基礎”。海外殖民地和軍事基地是發展海上實力必不可少的因素，是海上實力的支撐點，“如果沒有在國外的殖民地或軍事基地，在戰爭期間，美國的軍艦將有如陸地上的鳥，不能遠離本國海岸”。馬漢認為有了海上實力，還必須採取確保制海權的戰略，集中優勢力量，在具有決定意義的戰略中樞地區，摧毀敵人艦隊主力，持久、牢固地控制全部海上交通線，這才能在世界上樹立霸權，“使得海上實力成為世界歷史上真正具有決定意義的因素”。海上實力論為美國在19世紀90年代大規模的海軍建設和帝國主義的海外擴張提供了理論基礎，對美國和其他帝國主義列強的海軍思想發展有極大影響。
