流體包括液體和氣體。液體的體積有一定的大小並可以形成自由表面；氣體則沒有固定的體積，能充滿整個容器。兩者都幾乎不能承受拉力；在靜止狀態下不能承受任何微小的剪下力，在剪下力作用下將產生連續的變形。承受壓力時，液體不容易被壓縮；氣體則容易被壓縮。
液體和氣體都是由分子組成的。這些分子不斷地作無規則的熱運動，分子之間又存在著空隙。因此，從微觀的角度看，對流體的物理量的描述在時間上的分布是不連續的，在空間上的分布也是不連續的。工程問題中，任何一個巨觀體積所包含的分子數目都是非常多的，而我們所感興趣的流體的巨觀特性就變成了所包含的大量分子的統計平均特性。因此，我們所討論的流體並不以分子作為對象而是以一個引進的連續介質模型進行研究：認為流體是由連續分布的流體質點所組成的。或者說流體質點完全充滿所占空間，沒有空隙存在。描述流體運動的巨觀物理量，如密度、速度、壓強、溫度等等都可以表示為空間和時間的連續函式，這樣，就可以充分利用連續區數來對流體進行研究，不必考慮其微觀的分子運動，只研究流體的巨觀的機械運動。
