水處理紫外線殺菌燈工作原理目前能夠輸出足夠的UVC強度用於工程消毒的只有人工汞(合金)燈光源。紫外線殺菌燈管是由石英玻璃製成，汞燈根據點亮後的燈管內汞蒸氣壓的不同和紫外線燈管輸出強度的不同，分為低壓低強度汞燈、中壓高強度汞燈和低壓高強度汞燈三種。
殺菌效果是由微生物所接受的照射劑量決定的，同時也受到紫外線燈管的輸出能量，與燈的類型，光強和使用時間有關，隨著燈的老化，它將喪失30%-50%的強度。紫外照射劑量是指達到一定的細菌滅活率時，需要特定波長紫外線燈管的量：照射劑量(J/m2)=照射時間(s)×UVC強度(W/m2)照射劑量越大，消毒效率越高，由於設備尺寸要求，一般照射時間只有幾秒，因此，燈管的UVC輸出強度就成了衡量紫外光消毒設備性能最主要的參數。
在城市污水消毒中，一般平均照射劑量在300 J/m2以上。低於此值，有可能出現光復活現象，即病菌不能被徹底殺死，當從渠道中流出接受可見光照射後，重新復活，降低了殺菌效果。殺菌效率要求越高，所需的照射劑量越大。影響微生物接受到足夠紫外光照射劑量的主要因素是透光率(254 nm處)，當UVC輸出強度和照射時間一定時，透光率的變化將造成微生物實際接受劑量的變化。
