正變盛衰是清葉燮關於藝術進化發展的思想。古代《易傳·繫辭》已提出:“一闔一辟謂之變,往來不窮謂之通”,“易,窮則變,變則通,通則久”。南朝梁劉勰在《文心雕龍》中提出“通變”,認為“時運交移,質文代變”,已含有這一思想。葉燮明確提出“正”為詩之源,“變”為詩之流。肯定“變”為藝術發展之必然。認為“變“的原因,一是“踵事增華”,愈變而愈盛,愈變而愈工。二是“陳言之務去”,謂“相似而偽,無寧相異而真”(《已畦文集》卷八)。
主張:“不得謂正為源而長盛,變為流而始衰。惟正有漸衰,故變能啟盛。”論證了藝術發展和藝術創新的合理性,反對復古主義者所謂“古盛而今衰”,“伸正而詘變”的主張。分析“變”又有兩種情況:-是“正變系乎時”,即政治、風俗“時運氣數”由得而失,由隆而污,“時有變而詩因之”;一是詩之質文、體裁、格律、聲調、辭句“新故升降”,藝術風格、形式在“變”中確證自己多樣化的合法性。進