歐洲通貨單位是其前身為共同市場的歐洲記賬單位。它是由參加歐洲貨幣體系各會員國的中央銀行自其外匯準備中提撥20%的黃金與20%的美元，交給歐洲貨幣合作基金會作為發行準備，而根據各會員國貨幣所組成的貨幣籃加權計算，所創造出的一種人為通貨單位，只是一種抽象的假貨幣，而不像一般貨幣具有鈔票或輔幣形體。另一種人為的國際通貨是由 “國際貨幣基金組織” 所發行的 “特別提款權”。ECU與SDRs是目前現存的兩種國際通貨替代品 (即人造通貨)。至於各通貨所占的比重則依據各會員國的國民生產總值與共同市場的貿易額，以及在歐洲貨幣體系下各種融資制度內的配額來決定。ECU是由歐洲共同市場成員組成，包括馬克、英鎊、法郎、里拉、荷蘭盾、比利時法朗、盧森堡法朗、丹麥克朗、愛爾蘭鎊及希臘德拉克馬等貨幣。英國雖未加入歐洲貨幣體系，但在歐洲通貨單位的價值計算中，英鎊仍被列入。
各會員國的貨幣與歐洲通貨單位均訂有一定的兌換比率，而歐洲通貨單位的價值則隨其組成的各種通貨匯率而變動，因而匯率平穩是歐洲通貨單位的最大特色之一。同時因為歐洲通貨單位是以通貨籃組成，故其利率也大約等於組成會員國貨幣長期利率的加權平均。
歐洲通貨單位的功能有四： (1) 作為價值標準，用以表示各種通貨的平價; (2)作為發散指標的基礎; (3) 作為會員國間干預與信用機能操作的標準; (4) 歐洲共同體中央銀行間的清算工具。從長遠的眼光來看，歐洲通貨單位很有可能成為歐洲共同體的統一貨幣。
