楊腓力在1949年出生於喬治亞州阿特蘭大，一歲生日後一個月父親因感染脊髓灰質炎（polio）去世，童年在喬治亞州度過，與兄長過著貧窮睏乏的單親家庭生活。他回憶自己童年是在充滿禁條的南方教會保守基要主義和社區濃厚種族主義等令人窒息的氛圍下成長，閱讀成為他對真實世界接觸的唯一窗戶。英國作家喬治·歐威爾（George Orwell）的名著《一九八四》（Nineteen Eighty-Four，1949）和《動物農莊》（Animal Farm，1945），以及歌舞劇電影《怪屋疑雲》（To Kill a Mockingbird，1962）等作品成為他少年時代的重要食糧，讓他的個性和思想起了翻天覆地的轉變。
高中畢業後（1966年），楊腓力入讀哥倫比亞聖經學院（Columbia Bible College），在那裡邂逅兒時在南美洲秘魯居住的女友珍妮（Janet），並以優異成績畢業。隨後兩年在惠敦學院（Wheaton College Graduate School，Chicago）攻讀傳理學碩士，獲最高榮譽學位畢業；同期又在芝加哥大學（University of Chicago）修畢文學碩士學位，主修英文。1971年，他擔任《校園生活》（Campus Life）月刊編輯長達八年之久，追隨英國前輩作家兼記者歐威爾和切斯特頓（G.K. Chesterton）的腳蹤，開展了他的編採寫的多姿多彩生涯，足跡遍及蘇俄、索馬利、智利、緬甸、印度等國。從著述所見他的文字精煉淺白、新聞觸覺極高和歷史知識淵博。他又長期擔任姊妹機構《今日基督教》月刊（Christianity Today）的特約著述編輯（Editor-at-large），並經常為《讀者文摘》、《出版家周刊》、《芝加哥論壇》等著名期刊和報章撰文供稿寫作，儼然成為全職專業作家。
1976年，楊腓力的處女作《After the Wedding》一書出版，內容記述了九對夫妻婚後面對危機的歲月，為他日後專心致力多產寫作掀起序幕。次年，他把一直醉心思考研究人類傷痛苦難問題的心得付梓出版，書名為《痛苦的疑惑》（Where is God When It Hurts？中譯：種籽，1985年），結果一炮成名，甫出版旋即榮獲首屆（1978年）ECPA好書金牌獎，備受各方注目。該書探討人受痛苦的問題，並嘗試把此一人們經常掛在口邊求問上帝的問題，從上帝的角度反問世人，教人再三反思。該書在1990年增修出版（中譯書名改為《有話問蒼天》，天道，1999年），內容增加了五章，全書可說是作者個人信仰歷程的反映，叫受苦的人大得安慰。1979年，楊腓力和妻子珍妮決定從繁囂的芝加哥市中心遷到洛磯山脈山腳下的科羅拉多泉市（Colorado Spring）郊外鄉間定居，靜心發展寫作，閒來愛好長跑和登山運動。妻子則在市內一間東正教會主理的善終醫院擔任院牧（hospice chaplain）工作。同年，他與好友Tim Stafford合著了Unhappy Secrets of the Christian Life一書，該書再版時改書名為Secrets of the Christian Life。 1980年，他與舉世著名的麻瘋病醫學權威保羅·班德醫生（Dr. Paul Brand）合作發表新著《神的傑作》（Fearfully and Wonderfully Made；中譯：更新傳道會，1987年）。透過楊氏的妙筆，把班德醫生對人體奧妙的研究，與它在教會真理上的套用結合，化成一本富啟發性的書，讀來讓人不期然被基督的大能威榮所震懾！該書出版以來，自成經典。他認識曾在印度醫療宣教二十多年的班德醫生是起始於1970年的往事，為了蒐集傷痛苦難問題資料作寫作之用，他訪問了這位返國服務的醫學界“巨人”，從此成為忘年的莫逆之交，前後共合作出版過三本深受歡迎的著作，包括1984年初版的《神的形像》（In His Image；中譯：更新傳道會，1987年）和1993年面世的《疼痛：不受歡迎的禮物》（Pain：The Gift Nobody Wants；中譯：智庫，1995年）。前者是在繼《神的傑作》出版大受歡迎後二人再度攜手著述，講述人體各肢體如何奧妙地緊密連結配搭，從而闡明上帝如何按自己形像建造教會。後者則把一般人視疼痛為不受歡迎的東西，透過班德醫生獨排眾議的見解，引領讀者體悟明白出疼痛與真正健康之間有著不可分割的關係，叫人要學會與疼痛為友，珍而視之！最難能可貴的是這三本書分別榮獲1981年、1985年和1994年ECPA好書金牌獎，足證讀者對他著作的肯定和愛戴。2004年，三書合訂為三部曲In the Likeness of God出版面世。
