梯度漸進增長理論是英國經濟學家皮科克（Peacock）和魏斯曼（Wiseman）在20世紀60年代初對英國公共支出的歷史數據進行了經驗分析得出來的理論。
Peacock,A.T.,and Wiseman,1961,The Growth of Expenditure in the Kingdom,Princet on University Press.
這一理論認為，在正常年份公共支出呈現一種漸進的上升趨勢，但當社會經歷“劇變”（如戰爭、經濟大危機或嚴重災害）時，公共支出會急劇上升；當“劇變”期結束之後，公共支出水平會下降，但不會低於原來的水平。
皮科克與魏斯曼認為，導致公共支出增長的內在因素是人們“可容忍稅收水平”的提高。在正常年份人們可容忍稅收水平比較穩定，公共支出不可能有較大幅度的上升，但隨著經濟的增長，即使稅率不變，稅收收入也會自動增加，相應的公共支出水平會大大提高，從而使公共支出大幅度地上升。當社會“劇變”時期結束之後，公共支出水平就會下降，但政府會設法維持可容忍稅收水平，結果公共支出水平雖有下降，但不會回復到原來的水平。
皮科克與魏斯曼還認為，社會“劇變”會暴露出許多社會問題，使公眾認識到有許多社會經濟活動應納入政府的職責範圍之內，公共支出的增長也會得到支持。他們把這種現象稱為“審視效應”（Inspection Effect）。
另外，在社會“劇變”時期，中央政府會集中較多的財力和較大的財權，即使“劇變”時期結束之後，中央政府仍然會維護其活動範圍和支出規模。他們又把這種現象稱為“集中效應”（Concentration Effect）。無論“審視效應”還是“集中效應”都會使公共支出呈現出梯度漸進增長的態勢。
