柴油機船時代是指20世紀初柴油機開始套用於船上，發展迅速，到20世紀50年代逐步取代了蒸汽機船開始進入以柴油機為動力的時代。目前，除少量大型客船、液化氣船動力裝置採用汽輪機外，絕大多數均採用各種類型的柴油機。
柴油是輕質石油產品，複雜烴類(碳原子數約10～22)混合物。為柴油機燃料。主要由原油蒸餾、催化裂化、熱裂化、加氫裂化、石油焦化等過程生產的柴油餾分調配而成；也可由頁岩油加工和煤液化製取。分為輕柴油（沸點範圍約180～370℃）和重柴油（沸點範圍約350～410℃）兩大類。廣泛用於大型車輛、鐵路機車、船艦。柴油最重要用途是用於車輛、船舶的柴油發動機。與汽油相比，柴油能量密度高，燃油消耗率低。柴油具有低能耗，所以一些小型汽車甚至高性能汽車也改用柴油。
