柳腰就是像柳樹的樹枝一樣，不管遭遇到什麼大風，都能柔軟對應。柳腰外交又叫柔和外交，即當本國面對國際壓力或者與別國產生利益衝突時，採取靈活的方式進行處理，而不是一味與國際或者別國對抗。
來源
近幾年，中日關於釣魚島的紛爭不斷，在2010年的一次眾議院預算委員會的會議上，內閣官房長官仙谷由人對於有議員批評政府在處理中日撞船事件的過程中表現出“外交軟弱”予以否認，他說：“可以以毫不退讓的堅定態度、以‘柳腰’的方法來解決這個問題。”
此番言論後的第二天，自民黨議員鴨下一郎在預算委員會上再提這個問題，說：“字典上說‘柳腰’是指女性像柳樹一樣展示自己的身段。為了日本的榮譽，（仙谷由人的）話應該改改。”
仙谷由人在當天晚些時候的記者會上說：“沒什麼比女性更堅強的了。不論風有多大，柳樹都能以柔克剛。我的意思並不只是說柳腰好。”
仙谷由人表示：“挑出釋放或逮捕（中國漁船船長）這一事件大做文章是不好的。”他還說：“大家不要再說我們是在迎合中國。”
當問到日中關係是否進入“柳腰外交”階段時，仙谷由人回答說：“自從我黨執政後，我認為就已進入這個階段了。”
由此“柳腰外交”一詞開始逐漸使用開來。
