杭立武於1903年1月26日生於安徽滁縣(今滁州）祖籍浙江杭州。他的啟蒙教育是在父親開設的學館中接受的。1913年，他進入滁縣的一所教會學校，不久又考入南京金陵大學附屬中學，1919年畢業後直升金陵大學（1952年合併於南京大學）文學院，1924年畢業。次年以第一名的成績考取安徽省公費留學名額，赴英國倫敦大學政治經濟學院深造，期間受拉斯基教授（Harold Joseph Laski）鼓勵，赴美國威斯康辛大學擔任名譽研究員，獲碩士學位後返英倫繼續學習，1929年獲倫敦大學政治學博士學位。旋迴國，1930年被聘為國立中央大學（1949年更名為南京大學）政治系教授，曾兼任系主任。經楊杏佛推薦，又受聘為中央研究院社會科學研究所特約研究員。1931年4月，中英庚款會於南京成立，經楊杏佛、梅光迪推薦，杭任中英庚款董事會總幹事。杭還於1933年在南京創辦中國第一個帶國際性的文化交流組織——中英文化協會，此後中法、中比、中瑞、中美等文化協會亦相繼成立。1932年創立中國政治學會併兼任總幹事，直至1953年第四屆年會時才卸任；1973年他返回台灣後，又被學會選為理事長；1980年被推為學會名譽理事長。抗戰爆發後，杭除擔任蔣介石與英國駐華大使及邱吉爾首相駐華私人代表魏亞特（Gen.Sir.Curton do Wiart）的聯絡員外，還受命護送珍藏於南京朝天宮的中央、故宮兩博物院的中國歷代文物至四川。抗戰期間，他還任國民參政會參議員、美國聯合援華會會長。1944年12月任國民政府教育部常務次長，1946年轉任政務次長，1949年任教育部部長。1948年開始負責運送國寶到台灣。杭立武
1949年後到台，曾籌建台灣故宮博物院。國民黨敗退台灣後不久，美國紐約教會聯合會決定在台灣設立一所教會大學，於1951年6月派美國奧柏林學院前神學院院長葛蘭翰博士（Dr Tbomas W.Graham）為代表，偕同該會執行秘書芳威廉博士（Dr William P.Fenn ）抵達台北，與時任教育部長的杭立武商討，正式成立“基督教大學籌備處”，杭為主任。葛蘭翰、蔡一諤、蔡培火、黃彰輝、誠恩慈、狄卜賽夫人（美國）、安德森（英國）、明有德博士（加拿大）等為委員，徐可熛為執行委員，展開工作。最終學校經羅家倫提議決定定名為東海大學，作為大陸十三所教會大學之延續，學校於1955年正式開學。經杭努力，還成立了行政專科學校（國立中興大學法商學院前身）。1956年起歷任中華民國駐泰國、寮國、菲律賓及希臘諸國大使，兼聯合國教科文組織會議首席代表。1965年發起成立“亞洲與世界社”（AWI）。其間改組“港澳之友會”為“中華港澳之友協會”，協助港澳同胞繼續擁有自由權益；同時積極維護爭取台灣原住民權益。1972年任國立政治大學國際關係研究中心主任。1979年創立“中國人權協會”。1991年2月26日逝世。
杭立武