19世紀中葉以後，西方列強憑藉電報這種通信手段快速傳送情報，肆意侵略我國的萬裏海疆。同治十年和十二年（1871和1873），丹麥大北電報公司、英國大東電報公司先後通過海底電纜在中國上海登入設局，開辦電報業務。當時清朝依然在使用驛站快馬方式傳遞信息，與電報相比，貽誤大量軍機，使中國外交和軍事都處於嚴重被動局面。
清廷整頓海防的一個重要舉措是將沿海防衛分為北洋和南洋兩個防區，任命直隸總督兼北洋大臣李鴻章和兩江總督兼南洋大臣劉坤一為海防事宜欽差大臣。也就是說李鴻章和劉坤一這兩個人掌管著全國數萬公里海岸線的全部海防事宜。他們深知，如果沒有靈便的訊息溝通，面對外強的快艦巨炮，所謂海防形同虛設。
於是，李鴻章在自己的職轄內，積極地從事著電報的嘗試與推廣。1877年李鴻章在其天津直隸總督衙門與天津機器局間架設了十餘里電線，6月27日，這條電報線第一次發電，電文只有六個字：“行轅正午一刻”。這是目前有案可稽的中國人自辦的第一條電報線和發出最早的一封電文。1879年，李鴻章又設立了從天津到大沽、北塘等炮台的軍用電報短線。1880年9月，李鴻章向朝廷提出創辦津滬電報線，開啟了中國大規模自主建設電報的時代。
