晶片衛星

發射

如果一切進展順利，2016年7月6日，約100個便利貼大小的"晶片衛星（Chipsat）"將被發射到國際空間站。在短短几天的測試中，這些"迷你"衛星將傳輸有關其能量載荷和方位的數據，然後漂移出軌道，在地球大氣層燒毀。研究人員表示，這些小衛星有望為科學家提供探測太陽系的新方法。

研發

這些取名"小精靈（Sprite）"的立方體晶片衛星由航空航天工程師扎卡里·曼徹斯特在美國康奈爾大學攻讀博士期間研製而成。它們邊長約為3.2厘米，重約5克，帶有一對60毫安的太陽能電池、一個收音機及一架天線。當電流通過一個線圈時，可將晶片變成與地球磁場對齊的羅盤指針，使晶片衛星能夠控制方位；也可通過重新編程，讓其飛離空間站。

"小精靈"是小衛星家族的最小成員。自2003年，科學家已發射了數百個邊長為10厘米的"立方體衛星"，僅2015年就發射了120多顆。亞利桑那州立大學的工程師傑坎·桑尕目前正在研製更小的"毫微微衛星"。而晶片衛星更小、更便宜，可被用作一次性感測器，對危險或有毒的環境進行探測。

套用

該團隊的領導者梅森·佩克表示，這些小衛星可用於多項科學探測，如驗證太空碎片的行為模型、繪製地球磁場高空間解析度圖像等。不過，對於長期的星際探索任務來說，晶片衛星還需具備更好的雷射通信能力。研究團隊自信能做到這一點。