早期供應商參與是指在產品設計初期，選擇建立了夥伴關係的供應商參與新產品開發小組。通過讓供應商早期參與到新產品開發及持續改進中，供需雙方都可以從中受益。一方面，供應商可以很好地了解製造商的需求、企業文化及決策方式，這些都能夠幫助他們更有效地達到製造商的預期需求。另一方面，製造商也可以比較清楚了解供應商的質量、技術發展藍圖，適宜的庫存管理計畫，從而更容易抵禦供應鏈的不確定性。這些戰略幫助企業彼此很好地進行溝通，實現知識共享，改善決策水平並提高雙方的績效水平。新產品設計中的早期供應商參與使得製造商可以開發多種解決方案並從中選出最合適的部件、材料和技術並從設計評估中接受幫助。
隨著市場競爭的日益激烈，傳統的產品開發方式不斷受到挑戰，企業為提高產品開發的競爭力，在設計階段就開始發揮供應商的技術優勢，並將產品設計納入供應鏈管理體系。其中比較典型的是採用通用件和標準件，利用供應商的技術設計製造有關的模具及設備等。如今，許多企業不僅滿足於此，他們在產品開發的定義階段，甚至概念階段就通過採購將夥伴供應商聯繫起來，讓他們共同參與產品的設計，充分利用他們的專業知識和技術。這就是早期供應商參與。
參與原因,參與優點,參與層次,
參與原因
早期供應商參與是採購與開發的橋樑，一方面它要求企業達到一定的管理水平，另一方面它要求企業具有一定的開發能力。早期供應商參與能夠有效地協調和控制供應鏈網路中流動物流的數量和質量，增強整個供應鏈網路的核心競爭力。因此，凡是開展早期供應商參與的企業，大體上存在如下幾種原因：
（l）面臨激烈的競爭
面對激烈的市場競爭，許多企業被迫採用早期供應商參與策略。如汽車、消費、電子商務、辦公設備等。
（2）技術進步的加速
時間是驅使產品開發的重要因素。隨著技術進步的加速，產品開發周期日益縮短，要滿足顧客要求，占領一定的市場份額，沒有早期供應商參與幾乎是不可能的。
（3）價格的敏感性，
許多企業開始早期供應商參與是出於對成本和價格的考慮。在早期供應商的貢獻和參與下，有效地控制了成本，實現了合理利潤的價格。
（4）技術複雜性的增加
由於技術進步，新產品運用多種工藝技術、複雜組合技術的程度日益增加，使產品開發概和專業供應商之間的依賴性進一步加強。
（5）產品的擴散力度
隨著經濟全球化的發展，市場對產品的擴散力度要求進一步提高，相應地提高了對產品性能的要求，從而提供了早期供應商參與的機會。
（6）內部產能的限制
許多企業由於內部產能的限制，需要依靠供應商的協作，才能滿足市場的需求，以至於需要供應商參與產品的設計。
（7）致力於核心業務
當企業需要集中主要人力、物力和財力在核心業務時，其他的業務就可以採用供應商協作的方式共同完成。企業往往致力於關鍵的產品設計和組裝，許多零部件的設計需要供應商的早期參與。
（8）優秀可靠的供應商
優秀可靠的供應商在市場上獲得了客戶的信賴，他們憑藉開發能力強、顧客聲譽好、誠信可靠，在客觀上為自己創造了參與客戶產品設計的良機。
參與優點
早期供應商參與不僅有利於企業，也有利於供應商，為他們建立長期穩定的合作關係創造了條件。
（1）企業的優點。
從企業的角度來看，早期供應商參與至少具有如下優點：
第一，縮短產品開發周期。統計結果表明，早期供應商參與的產品開發項目，開發時間平均可以縮短30%－50%。
第二，降低開發成本。一方面供應商的專業優勢，可以為產品開發提供性能更好、成本更低或通用性更強的設計；另一方面由於供應商的參與，還可以簡化產品的整體設計。
第三，改進產品質量。供應商參與設計從根本上改變了產品質量。一是供應商的專業化水平提供了更可靠的零部件，能夠改進整個產品的性能；二是由於零部件可靠性的增加，避免了隨後可能產生的設計變更而導致的質量不穩定。
（2）供應商的優點。
早期供應商參與也有利於供應商，主要表現在如下兩方面：
第一，競爭的優越性。早期參與開發的供應商，憑藉其作業技術的優勢，自然比其他同類供應商更能得到客戶的認可。
第二，研發的有效性。早期參與客戶的產品開發，能使具有技術優勢的供應商進一步提高自己的開發水平，從而保持領先或獨特的地位。同時，也使自己的研發成果直接獲得效益和效果。
參與層次
根據供應商參與的程度和深度的不同，可以將早期供應商參與分為五個層次
第一層：提供信息。這是早期供應商參與顧客產品開發的最低層次。通常只是根據企業的要求提供共享所必需的信息資料，如設備產能等信息供企業參考。
第二層：設計反饋。針對企業的產品設計和開發情況，供應商會提出有關成本、質量、規格或生產工藝方面的改進意見和建議。
第三層：零部件開發。供應商根據企業提出來的零部件要求，深入參與或獨自承擔相關零部件的設計和開發工作。
第四層：部件或組件整體開發。在這一層次，供應商承擔企業產品中較重要的部件或組件設計和開發的全部工作。
第五層：系統開發。這是早期供應商參與顧客產品開發的最高層次。供應商必須根據企業產品的整體要求，完全承擔整個系統的開發工作。早期供應商必須擁有產品開發的專業技巧或技能，允許顧客獨家享有共用於產品開發，並對顧客產品設計和開發過程中所涉及到的問題承擔責任。
統計結果表明，在已開發國家有60%左右的供應商在早期供應商參與過程中停留在第一層次或第二層次，只有40%的供應商處於第三層次到第五層次。較高層次的供應商，大部分都是技術水平領先、國際合作能力強的生產製造企業。
