日本人口普查是日本從1726年起，實行“子午造籍制”，亦叫“檢戶法”，在子年和午年進行人口調查，1871年(明治四年)制定了與此相似的的新戶籍法。第一次近代人口普查於1920年(大正9年)舉行，1947年(昭和22年)制定的統計法規定。每十年進行一次“大規模調查”，五年進行一次“簡易調查”，正式把國勢調查法律化和制度化。
日本在每次實施調查前，進行大規模宣傳，並對調查做長期準備，反覆試點。如1980年國勢調查，用了3年時間，進行了四次試點，試點規模為620個調查區，約32萬戶。
國勢調查的組織領導由日本總理府統計局負責。統計局內及各都道府縣、市區町村均設有負責國勢調查的調查課。調查時，由調查課吸收有關職能機構組成各級調查實施本部，統一指揮;調查區按每50戶一個劃分，每個調查區配備一名調查員，並適當配備一部分調查指導員。
國勢調查的時間和項目較固定。除1947年臨時增加的一次外，都是在結尾為“0”和“5”的年份的10月1日進行。逢“0”的年份舉行大規模調查，調查項目為22～25項;逢“5”的年份舉行簡易調查，調查項目為15～16項。兩種調查通常都包括住宅項目。由於婦女反對，日本已取消調查婦女生育情況的項目。
