文明發展四階段論是英國歷史學家阿諾德·湯因比提出的歷史學理論。他在其著作《歷史研究》中研究羅馬史時，認為古羅馬政治史有四個顯著階段：(一)經過混亂時期，建立大一統帝國;(二)間歇時期;(三)建立起大一統的教會;(四)蠻族大遷徙。
在武力征服基礎上建立起的大一統帝國能夠在一定時期內保證和平，帶來繁榮景象。間歇時期，人們精神上饑渴，宗教思想產生，導致建立大一統的教會，結果遭到外部入侵，帝國瓦解，從舊文明中產生出一種新文明，又開始了一個新的發展周期。湯因比把這個公式牽強附會地套用於解釋中國歷史。他認為秦漢是個大一統帝國，魏晉是間歇時期，佛教傳播是建立大一統教會，南北朝是蠻族大遷徙。這一理論對某些西方資產階級歷史學學者有一定影響。
