話劇是一種西方的戲劇形式，19世紀末由在上海的西方僑民引入中國。1907年中國留日學生李叔同、歐陽予倩等人組織的春柳社被看作是最早的話劇團體。他們演出的這種不同於傳統戲曲，而主要適應於現代文明需要的西方戲劇形式，被稱為"文明新戲"或"文明戲"。1910年由任天知發起，有汪仲賢、歐陽予倩、陳大悲參加的進化社是我國第一個職業性的新劇團體，他們以"知天派新劇"為旗號，創造了中國現代話劇早期的創作與演出模式：強調現場的宣傳作用，強調演員的即興表演（採用"幕表制"，即不用劇本，只用演出提綱）。這種具有"街頭劇"特點的"廣場戲劇"隨著辛亥革命的失敗而衰落。
話劇，作為一種西方戲劇形式，是在19世紀末經由西方僑民傳入中國的：1866年上海西人業餘劇團建立了第一個正規劇院——上海蘭心劇院每年公演數次。以後上海又建立了稱為“東京席”的小劇場，專供日本一些新派劇劇團來華旅行演出。中國人演話劇是從教會學校學生的業餘演出開始的。先後上演的劇目：《官場醜史》（1899年，上海聖約翰書院），《六君子》（1900年，上海南洋公學），《張文祥刺馬》（1903年，南洋公學）等，都有很強的實時政治性。以後幾校學生聯合組成業餘劇團——“文友會”，從校園走向社會演出。
