北魏肅宗朝奸臣元叉通過發動宮廷政變、鎮壓反對派，逐漸控制了政局，擅權亂政。他大權獨攬，事無巨細，都由他一個人說了算。
專權之初，他怕地位不穩，人情生變，所以矯情自飾，謙虛待士，欲以此樹立個人威望，撈取政治資本。但因才疏學淺，無安邦治國之術，毫無功績可言。待剷除敵手後，自恃手執殺生之柄，撕去偽裝，露出兇惡的本來面目。為防不測，他加強防範措施。平時出入禁中，令勇士持刀劍於前後，在千秋門外廠下施放木欄桿，作為止息之處，由心腹人把守。有來求見者，只能遙遙相對而語。又在禁中另作別庫，由自己親自掌握，搜刮四方珍寶財物，充牣其中。
富貴生淫慾，有錢就想嫖。元叉常示意手下人打聽宮外民間美女，姿色稍佳者即不放過。命人將中意美婦藏於食輿中，上面用布帕覆蓋，載入禁中，供他享用。守門衛士雖明知，卻不敢過問，只能竊笑而已。一些輕薄子弟，投其所好，專以酒色事之，乃至姑姐婦女，朋淫無別。
嫉賢妒能，乃是奸臣通病。任城王元澄之子元順為人正派，剛直不阿，當時元叉勢力正盛，百官凡有遷授，都必須到他家致謝。元順拜給事黃門侍郎，因不願阿諛奉承，沒去元叉家。元叉對此十分惱恨，立即給眼罩戴，把元順趕出朝廷，弄到下邊當刺史去了。相反，對阿諛奉承、獻財進寶之人，則百般加以提升、庇護。廷尉評山偉因奏記元叉“美德”，即被擢為尚書二千石郎。六鎮起義時，大臣崔暹率兵鎮壓失敗，當受懲罰，後以田園、女妓獻送元叉，元叉就高抬貴手放過了他。
元叉的父親江陽王元繼，也是個不法之徒，貪婪無饜，聚斂不已。他與妻子插手官吏的任免，甚至郡縣小吏的選用也都加以操縱。牧守令長上任赴官，皆得獻財送貨，以相託付。這些官吏到任後，則拚命搜到民脂民膏，撈回所失，增殖財富，大多成為貪官污吏。在元繼、元叉父子把持下，吏治腐敗，政事怠惰，綱紀不舉，州鎮守宰，多非其人，門生故吏遍布朝廷內外。
損公肥私，為一己之利，元叉能不顧天下安危，推行殃民招禍政策，玩弄危險花招。他知道自己多行不義必自斃，害怕隨時被他人打倒，所以急欲建功樹威。他暗中派其堂弟元洪業召武州（今山西繁峙縣境）人姬庫根等前來赴宴，令其作亂，還互為盟誓立約。元叉認為亂事一起，自己就可為大將軍，率兵討伐，轉移人們的視線，藉此鞏固自己的地位，姬庫根等人應允後，元叉又厚贈資財，遣之還州，與元洪業招兵買馬，準備大幹一場。
公元520年，北方柔然可汗因內爭失勢，走投無路，暫時投奔北魏。年底，可汗感到難關已過，要求重返故地。鑒於可汗的反覆無常，朝廷對他的放留，意見不一，爭論不休。可汗只好採取賄賂手段，轉而求助元叉。柔然一直是北魏的勁敵，在這個關係邊境安危的重大問題上，身為執政大臣的元叉，財迷心竅，竟接受純金百斤賄賂，放走了他。結果沒幾年，可汗大舉興兵，多次入侵北魏邊境，捕捉北魏使節，掠殺人口，驅趕公私牛馬羊數十萬，成為北魏嚴重邊患。
他執政期間，進一步加重對人民的剝削。正光年間，四方多事，國用不足，下令預折天下六年租調而強征之，百姓怨苦，民不堪命。致使饑饉頻生，餓殍遍地，人民的反抗日趨加劇。公元524年三月，北邊沃野鎮（今內蒙古五原北）人破六韓拔陵，高舉義旗，反抗強暴，震撼一時的北魏末年各族人民大起義終於由此拉開了序幕。人民起義的烽火燃遍北方六鎮、關中及河北一帶，沉重打擊了北魏統治者。於是，元叉漸漸失勢。不久，肅宗、靈太后免除了他的一切權力。破六韓拔陵起義失敗後，要求誅殺元叉的呼聲一浪高過一浪黃門侍郎李琰之說：“元叉之罪，具騰遐邇，豈容復停，以惑視聽。”連肅宗也認為元叉該誅。至此，靈太后才下定決心，將元叉及其弟元爪一併賜死家中，廢黜其父元繼為民。這是歷史對奸臣的懲罰，絲毫不爽。
富貴生淫慾，有錢就想嫖。元叉常示意手下人打聽宮外民間美女，姿色稍佳者即不放過。命人將中意美婦藏於食輿中，上面用布帕覆蓋，載入禁中，供他享用。守門衛士雖明知，卻不敢過問，只能竊笑而已。一些輕薄子弟，投其所好，專以酒色事之，乃至姑姐婦女，朋淫無別。
嫉賢妒能，乃是奸臣通病。任城王元澄之子元順為人正派，剛直不阿，當時元叉勢力正盛，百官凡有遷授，都必須到他家致謝。元順拜給事黃門侍郎，因不願阿諛奉承，沒去元叉家。元叉對此十分惱恨，立即給眼罩戴，把元順趕出朝廷，弄到下邊當刺史去了。相反，對阿諛奉承、獻財進寶之人，則百般加以提升、庇護。廷尉評山偉因奏記元叉“美德”，即被擢為尚書二千石郎。六鎮起義時，大臣崔暹率兵鎮壓失敗，當受懲罰，後以田園、女妓獻送元叉，元叉就高抬貴手放過了他。
元叉的父親江陽王元繼，也是個不法之徒，貪婪無饜，聚斂不已。他與妻子插手官吏的任免，甚至郡縣小吏的選用也都加以操縱。牧守令長上任赴官，皆得獻財送貨，以相託付。這些官吏到任後，則拚命搜到民脂民膏，撈回所失，增殖財富，大多成為貪官污吏。在元繼、元叉父子把持下，吏治腐敗，政事怠惰，綱紀不舉，州鎮守宰，多非其人，門生故吏遍布朝廷內外。
損公肥私，為一己之利，元叉能不顧天下安危，推行殃民招禍政策，玩弄危險花招。他知道自己多行不義必自斃，害怕隨時被他人打倒，所以急欲建功樹威。他暗中派其堂弟元洪業召武州（今山西繁峙縣境）人姬庫根等前來赴宴，令其作亂，還互為盟誓立約。元叉認為亂事一起，自己就可為大將軍，率兵討伐，轉移人們的視線，藉此鞏固自己的地位，姬庫根等人應允後，元叉又厚贈資財，遣之還州，與元洪業招兵買馬，準備大幹一場。
公元520年，北方柔然可汗因內爭失勢，走投無路，暫時投奔北魏。年底，可汗感到難關已過，要求重返故地。鑒於可汗的反覆無常，朝廷對他的放留，意見不一，爭論不休。可汗只好採取賄賂手段，轉而求助元叉。柔然一直是北魏的勁敵，在這個關係邊境安危的重大問題上，身為執政大臣的元叉，財迷心竅，竟接受純金百斤賄賂，放走了他。結果沒幾年，可汗大舉興兵，多次入侵北魏邊境，捕捉北魏使節，掠殺人口，驅趕公私牛馬羊數十萬，成為北魏嚴重邊患。
他執政期間，進一步加重對人民的剝削。正光年間，四方多事，國用不足，下令預折天下六年租調而強征之，百姓怨苦，民不堪命。致使饑饉頻生，餓殍遍地，人民的反抗日趨加劇。公元524年三月，北邊沃野鎮（今內蒙古五原北）人破六韓拔陵，高舉義旗，反抗強暴，震撼一時的北魏末年各族人民大起義終於由此拉開了序幕。人民起義的烽火燃遍北方六鎮、關中及河北一帶，沉重打擊了北魏統治者。於是，元叉漸漸失勢。不久，肅宗、靈太后免除了他的一切權力。破六韓拔陵起義失敗後，要求誅殺元叉的呼聲一浪高過一浪黃門侍郎李琰之說：“元叉之罪，具騰遐邇，豈容復停，以惑視聽。”連肅宗也認為元叉該誅。至此，靈太后才下定決心，將元叉及其弟元爪一併賜死家中，廢黜其父元繼為民。這是歷史對奸臣的懲罰，絲毫不爽。
