抗日戰爭時期，八路軍第120師第359旅等部由陝甘寧邊區進軍華南，開創抗日根據地的鬥爭。
1944年4月，侵華日軍發動打通中國大陸交通線的作戰，平漢鐵路（今北京一漢口）南段和粵漢（廣州一武昌）、湘桂（今衡陽一友誼關）鐵路沿線的國民黨軍接連敗退，河南、湖南、廣東、廣西等省大部地區被日軍占領。8月，為增強華南的抗日力量，開闢五嶺（越城、都龐、萌渚、騎田、大庾）抗日根據地，中國共產黨中央委員會決定以第120師第359旅組成南下支隊，分批南下。首先在湘中創立以衡山為依託的抗日根據地，爾後打通與廣東東江縱隊的聯繫，形成南方一翼，以便配合將來全國的戰略反攻。10月，第359旅以4000餘人組成國民革命軍第18集團軍獨立第1游擊支隊，通稱南下支隊。王震任司令員、王首道任政治委員，轄4個大隊，另有中央派往鄂豫皖邊區工作的幹部900餘人，編為2個大隊一同南下。南下支隊經過充分動員準備後於11月9日從延安出發，在晉綏、太岳兩區抗日軍民和新四軍第5師河南挺進兵團的接應下，突破日偽軍的封鎖與堵截，渡過黃河、汾河、淮河，穿越同蒲（大同一風陵渡）、隴海（今蘭州一連雲港）、平漢鐵路，於1945年1月27日在湖北省大悟山地區與新四軍第5師領導機關會台，將幹部大隊移交鄂豫皖區黨委，勝利地完成了開進和護送幹部的任務。經過短期休整後，在第5師第40、第41團的配合下，於2月19～23日從黃岡以東分批渡過長江，進入湘鄂贛3省交界地區。至3月26日，在大冶南之大田畈擊退尾追日軍第84旅，殲其100餘人；連克國民黨頑固派軍隊占領的大幕山、金塘、大源、平江、三眼橋等城鎮，為在湘鄂贛邊建立立足點，實行逐步向南發展的計畫，南下支隊於3月下旬在乎江改稱湖南人民抗日救國軍，由4個大隊擴編為6個支隊。國民黨頑固派為阻止湖南人民抗日救國軍向南挺進，急令第9戰區第72、第99軍和第4縱隊從東、北、南三面圍攻平江城。湖南人民抗日救國軍避其鋒芒，以一部兵力在平江地區展開游擊戰，與頑軍周旋，主力揮戈北上，攻占大雲山，進抵鄂南通山、崇陽地區，在第5師一部的配合下，連克岳陽東南的楊林鋪、大漢湖、毛家鋪等頑軍據點，殲其1個師，俘600餘人。隨即根據中共中央5月4日的指示，相繼成立湘鄂贛邊區臨時黨委、行政公署和湘鄂贛軍區，並3個專署、13個縣的抗日民主政權。王震任軍區司令員．王首道任區黨委書記兼軍區政治委員，聶洪鈞任行署主任。為粉碎國民黨頑固派軍隊的進攻，鞏固與發展湘北抗日根據地，區黨委和軍區決定以第1、第2支隊挺進贛北修水、武寧地區，調動頑軍東移；以第3、第4支隊鞏固鄂南；以第6支隊進至湘陰、平江、長沙3縣交界的桃花山地區，在鐵路兩側展開游擊戰，5月9日第1、第2支隊返回鄂南，6月初，第4、第5支隊亦返回鄂南，等待第359旅後續部隊到達後一同南進。與此同時，在桃花山地區堅持鬥爭的第6支隊，建立了基層政權，爭取了一部偽軍反正，部隊由100餘人發展到2000餘人。
6月24日，中共中央指示湖南人民抗日救國軍主力向湘粵贛邊挺進，與東扛縱隊聯繫，建立五嶺根據地。7月7日，湖南人民抗日救國軍留第3、第6支隊配台新四軍第5師堅持湘鄂贛邊抗日鬥爭，率主力3000餘人從大幕山出發，沿湘贛邊界南進，穿越粵漢鐵路，西渡湘江，繞過長沙，於30日抵達湘潭西南的方上橋。8月5日，東渡湘江，沿粵漢鐵路東側繼續南進，當進至安仁地區時，遭國民黨頑固派兩個軍圍攻，仍且戰且進，於17日進A桂東縣西南的八面山。19日擺脫頑軍的台圍，於28日到達粵北南雄縣城西北的百順地區。時因日本投降和遭到國民竟頑固派軍隊的重兵圍攻，遂奉命北返。10月5日，在札山（今湖北省大悟縣）地區與新四軍第5師再次會師。10月中旬，撤銷湖南人民抗日救國軍名稱，恢復第359旅番號。第2批奉命南下的第2、第3游擊支隊由第359旅留延安部隊和警備第1旅一部組成，於1945年6月由延安出發，當到達河南省新安地區時，正值日本投降，遂奉命轉赴東北。南下支隊向湘粵邊進軍，歷時近1年，轉戰陝西、山西、河南、湖北、湖南，江西、廣東7省，行程7900餘公里，克服了艱難險阻，作戰74次，打擊了日偽軍，粉碎了國民黨頑軍的圍攻和阻攔，到達了目的地。雖然由於形勢發生根本變化，未能創建五嶺根據地，但保存了基本力量，並開創了湘鄂邊抗日根據地，鋇導和推動了粵漢鐵路沿線人民的抗日鬥爭，擴大了中國共產黨及其領導的人民軍隊的影響，增強了中原抗戰的力量，對鞏固和發展中原解放區起了積極作用。
