原來，病菌不再害怕有特效的藥物的原因，並不是由於那些病菌掌握了抵抗藥物的本領，而是在未被殺死的殘留菌株中產生了少量的能抗藥的突變型菌株。它們躲過追殺之後，迅速地昌盛繁殖起來了。
1939年，對腦膜炎和由肺炎球菌引起的肺炎，醫生給以磺胺藥物後，療效非常顯著。但在20年後，磺胺藥物只對半數病人有效。與此同時，人們發現，生產的各種抗菌素藥物也慢慢地變得不那么有效了。正常情況下，突變是緩慢的，在真核生物中，特別是多細胞生物，在每一代里，靠著基因與染色體的突變和不斷重新組合，變異速度有所加快，而在細菌中，突變更為迅速，因為細菌繁殖非常快，只要少數親代就可產生無數後代，儘管有效突變非常緩慢，但是突變的絕對數目仍然很高。
值得慶幸的是，一種抗菌素無效時，另一種抗菌素仍能消滅抗藥的菌株。新抗菌素和經過改良的“老”抗菌素，在和突變型菌株戰鬥時仍能守得住陣地。當然最理想的是找到一種連突變型也“望而生畏”的抗菌素，這樣就不會有一種病菌能繼續繁殖下去了。但道高一尺，魔高一丈，所以藥劑與病菌間的鬥爭將永無止境。
