皖南事變發生後，中共中央與國民黨頑固派展開了針鋒相對的鬥爭。1941年1月20日，毛澤東以中共中央軍委發言人名義發表談話，揭露國民黨當局反共陰謀，抗議其暴行，要求國民黨以大局為重，取消1月17日反動命令，懲辦禍首，釋放葉挺，廢止國民黨一黨專政，實行民主政治。同日，中共中央軍委發布重建新四軍的命令。中共中央提出在政治上取攻勢、在軍事上取守勢，堅決擊退國民黨頑固派第二次反共高潮的正確方針。1月17日，周恩來為皖南事變向國民黨談判代表張沖提出質問和抗議，並打電話怒斥何應欽。當《新華日報》揭露事變真相的報導和社論被國民黨當局扣押後，周恩來立即題寫“為江南死國難者誌哀！”“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急？！”的題詞，登在被扣稿件的位置上。同時，周恩來領導南方局通過召開座談會、個別談話、散發傳單等方式，向各界人士公布皖南事變的真相，揭露國民黨頑固派的反共面目。共產黨的正義自衛立場，得到各界人士、民主黨派的同情和支持。宋慶齡、柳亞子、何香凝、陳友仁等國民黨左派人士，為皖南事變在香港發起抗議活動。各民主黨派對國民黨頑固派的反共行動表示不滿和憤慨。在國民黨內部，也有很多人不贊成蔣介石打內戰。海外華僑也反對分裂。華僑領袖陳嘉庚致電國民參政會，呼籲團結，反對蔣介石的倒行逆施。在國際上，國民黨頑固派的反共高潮，不僅為蘇聯所反對，美、英等國也表示不滿。2月中旬，美國政府正式向蔣介石聲明：美國在國共糾紛未解決前，無法大量援華，中美間經濟、財政等各種問題不可能有任何進展。國民黨當局在政治上陷入空前孤立的形勢下，不得不收斂其反共活動。蔣介石在3月初召開的第二屆參政會上表示“以後再亦決無剿共的軍事”。3月14日，蔣介石約請周恩來面談，答應提前解決國共間的若干問題。至此，國民黨的第二次反共高潮被打退。
