魔鬼線蟲是在地下數公里處發現，是迄今為止發現的棲息地所在深度最深的動物。這個新種線蟲名為“Halicephalobus mephisto”，以《浮士德》中描繪的惡魔墨菲斯托菲里斯(Mephistopheles)的名字命名。科學家表示發現這種線蟲說明地下擁有一個豐富的生物圈，並且在很大程度上不為人所知。
基本介紹
- 中文學名：惡魔線蟲
- 拉丁學名：Halicephalobus mephisto
- 別稱：惡魔蠕蟲
- 界：動物界
發現,研究,
發現
南非的比阿特麗克斯金礦距約翰內斯堡僅有幾個小時的車程，它所在的金礦區是世上最富足的金礦區之一。它在地下綿延兩公里多，每年有10000個工人從這裡淘出大約11噸金子來。但是，一個活生生的東西和金子一起現形，它的名字來源於浮士德神話中的魔鬼墨菲斯托（Mephisto）。
這聽起來好像是故事中講述的那樣，礦工們太貪婪，挖掘得太深，最終放出了一個遠古的可怕惡魔。幸運的是，魔鬼線蟲 Halicephalobus mephisto 這個躲在比阿特麗克斯金礦的東西，只是一條半毫米長的蠕蟲而已。這是一個驚人的發現，因為它生存在深層地下，人們認為這種地方除了細菌不會有其他動物。
深層地下指任何深度超過8米的區域，這些地方溫度非常高，壓力很大，而且氧氣稀少，與地表陽光普照、微風吹拂的環境相差甚遠，但同樣充滿生機。與地表相比，這兒的微生物（主要是細菌和極端古細菌）數目更多，它們的總重甚至能超過地表所有生物的總重。
研究
博爾格尼（Gaetan Borgonie）在比阿特麗克斯金礦地下1.3公里深處發現了魔鬼線蟲打破了這一觀點。魔鬼線蟲並不是蚯蚓那樣的蠕蟲，而是屬於線蟲類，線蟲類是在地球上生存得最成功的動物種群之一。著名的自然學家愛德華-奧斯本-威爾遜（E.O. Wilson）總愛說：“縱使你能讓地表所有的東西隱形，你仍能看到線蟲類蠕蟲的輪廓。”
博爾格尼對線蟲痴迷已久，“如果你花20年時間來研究這種東西，你便能明白這中蠕蟲的耐性有多強。2003年哥倫比亞號太空梭失事時，只有一種線蟲存活了下來，”他說。地球環境的變化使這些小東西進化得具有極強的耐性。
博爾格尼明白如果有任何生物能在深層地下生存的話，那一定是線蟲，於是便開始尋找能從深層取得樣本的途徑。後來他找到了普林斯頓大學的地下生物專家塔利斯?昂斯托特（Tullis Onstott），昂斯托特邀請他去南非“尋找自我”。
博爾格尼一到南非，就得到了自由州大學的愛斯塔?范赫爾登（Esta van Heerden）和德里克?里特豪爾（Derek Litthauer）的幫助。這倆人與當地礦工的關係非常好，並說服了他們允許博爾格尼從鑽井中尋找線蟲。博爾格尼說：“其他人都認為這個想法毫無意義，直接拒絕了，而愛斯塔和德里克對此投入了大量的精力和資金。礦工們也非常合作，他們給予了我們大量的幫助。由於我們不能單獨在礦中活動，每次他們都陪同我們下去。”
2007年，博爾格尼提取到了第一個樣品，不久後他就從取自比阿特麗克斯金礦的水中發現了魔鬼線蟲。為了確定這個東西並不是混入到樣品中的居於表層的動物，他首先在鑽孔周圍的土壤樣本及金礦其他水樣本中進行了排查，又檢查了鑽孔時所用的水，都沒有發現。
最後，博爾格尼檢測了發現線蟲的水的化學成分。這些水中有一些溶氧、硫磺和其他可溶性化學物質，這些物質的含量與地表水有明顯差異。通過碳定年法，博爾格尼推算它們已與地表水分離了3000到12000年。
“從深層地下取樣需要強力的工具，而且有污染的可能”，來自哥德堡大學的卡斯滕·佩德森（Karsten Pedersen）說。他也從事地下生命的研究工作。儘管如此，他對博爾格尼的結果還是信服的，“作者們對這一發現論述得非常好，我認為這些線蟲確實是在地表深層生存的。”
對於線蟲來說，這個地下世界就是個食品儲藏室。它們以細菌和其他微生物為食，平均算下來每條線蟲都有萬億個細菌做食物，足夠吃30000年，根本不用擔心會挨餓。
很顯然，地下世界比我們想像的熱鬧得多。“線蟲以細菌為食，細菌肯定也要靠線蟲屍體存活。”博爾格尼說。線蟲並非細菌的唯一威脅。佩德森在瑞典的地下水中發現了能感染細菌的病毒群，而且數目比其宿主龐大得多。這些細菌並不是地下世界的唯一居民，它們只是這個食物網的一部分。
任何活物要想在地表下生存，必須有非常強的耐性，魔鬼線蟲滿足這個條件。這類線蟲已進化得能夠忍受足以殺死其在地表生存的同類的高溫。它並不孤獨，人們也在水溫達50到60攝氏度的熱泉中發現了其他種類的線 線蟲以能在最不宜居的環境中生存著稱。來自北卡羅來納大學教堂山分校的阿德烈亞斯?特斯克（Andreas Teske）說：“它們甚至能在南極圈乾谷的凍土裡生存。它們能存在於地球上每個隱蔽的角落，即便這些地方缺乏生命存在最基礎的條件——氧氣、水及作為食物的細菌。”
博爾格尼也很期待某天能從大洋底部的沉積物中發現線蟲。他認為，在地球的深層發現複雜生命預示著在火星或太陽系其他行星上發現生命的可能性。“目前的觀點認為我們在尋找生命時，只能找到單細胞生命形式，這也許是錯誤的，”他說，“我不敢斷言我們真能發現複雜的生命體，但是至少應該考慮這種可能性。”
