幼童赴美留學是中國近代最早由政府派遣的赴美留學活動。清同治十年七月（1871年9月），曾國藩、李鴻章根據容閎的建議，聯名奏準清廷選派幼童赴美肄業，並擬訂章程12條。規定：“選送幼童，每年以三十名為率，四年計一百二十名，駐洋肄業。十五年後，每年回華三十名，由駐洋委員臚列各人所長， 聽候派用，分別奏賞頂戴、官階、差事。此系官生，不準在外洋入籍逗留， 及私自先回，遽謀別業。”
十一年七月，首批赴美幼童由滬啟程。十二年五月、十三年八月及光緒元年（1875）九月，又三次分別遣送幼童 30名赴美留學。120 名幼童中，年齡最大者 16歲，最小者 7歲，廣東籍占 70%。駐洋正副委員陳蘭彬、容閎，漢文教習葉緒東、容元甫，翻譯曾蘭生等同往。由於清政府內部頑固派的阻撓破壞和美國政府的排華政策，留美幼童未及完成預定學業。光緒七年五月十二日（1881年 6月 8日），清政府下令留美幼童全部撤回。120名中，除因故提前撤回及在美病故的 26名外，其餘 94名均於1881年分三批撤回。在美讀書時間最長者不及 10年，最短者僅 5年，僅有 2 人完成高等教育。回國後被分配在上海、天津、福州等地的電報、船政、機器、醫學等部門工作，許多人成為中國近代新式海軍、採礦、鐵路、機器等事業的技術骨幹，如鐵路工程師詹天佑等。
