秦漢時對居住在蜀郡西北、西南各少數民族的總稱，主要有夜郎、滇、邛都、、昆明、徙、笮都、冉、白馬等。這些民族與漢民族早有往來。戰國時楚將莊平定滇池稱王，秦代也曾在那裡修築道路，設定官吏。
漢武帝於建元六年(前135年)遣唐蒙出使招撫夜郎，以其地設犍為郡，後又遣司馬相如招撫邛、笮、冉等地。及元朔三年(前125年)張騫自西域回，武帝得知從西南夷地區經身毒(即印度)可通至大夏、烏孫，想聯合西域烏孫等國夾擊匈奴，於是重視經營這一地區，但派出的使者雖得滇王之助，卻被昆明夷人所阻。
元鼎六年，武帝遣中郎將郭昌、衛廣，與部分南越降軍擊西南夷，殺且蘭王。夜郎王懼，入朝，封之為王，以其地置柯郡(今貴州大部及雲南東部)。漢軍乘勝前進，誅邛君、笮侯，於是冉等皆望風內附。武帝於是以邛都為越郡(今四川西昌地區，雲南麗江、楚雄北部)，以笮都為沈黎郡(今四川漢源一帶)，以冉為汶山郡(今四川茂汶羌族自治縣一帶)，以白馬為武都郡(今甘肅武都一帶)。武帝又遣使者赴滇國曉諭，使者行至滇國東北方，被勞深靡諸夷所襲，遂於元封二年(前109年)發蜀兵前往討伐。滇王恐，請降。武帝即以其地為益州郡(今雲南晉寧晉城)；並賜滇王王印，使治其部族。西漢末，夜郎王興與鉤町王禹、漏臥侯俞連年爭戰，漢遣使調解無效。成帝河平二年(前27年)，柯太守陳立殺興，夜郎國滅。
