平準論是主張國家運用貴時拋售、賤時收買的辦法阻止富商大賈操縱市場，以穩定物價的思想。西漢桑弘羊於元封元年 (公元前110年) 創議建立平準制度。他說：“置平準於京師，都受天下委輸，召二官治本諸器，皆仰給大農。大農之諸官盡籠天下之貨物，貴即賣之，賤則買之。如此富商大賈無所牟大利，則反本，而萬物不得騰踴，故抑天下物。名曰平準。”(《史記·平準書》) 桑弘羊大力推行均輸創辦平準的原因，一是均輸機構成立後，許多在各郡國收購的商品需運到京師出售，同時封建政府也有大量物資須在京師市場上出賣，這就需要有專設機構辦理；二是因實行告緡令及上林 (當時皇室財務機構) 統一鑄錢後，曾發給京師各中央部門一定數量的現金許其從事經濟活動，這些官僚機構利用這些現金到市場上爭購物品，富商大賈乘機興風作浪，致使物價大漲。
桑弘羊認識到“物故騰躍，而天下賦輸，或不償其僦費” (同上)，只有穩定物價，才能做到“民不失職”，“縣官不失實”(《鹽鐵論·本議》)，因此需要設立平準制度，將均輸與平準結合起來，以控制物資來源和市場價格; 封建政府既掌握著由各郡國運來的大量成本低廉的物資，又利用平準機構在京師某些商品價跌時購進物資，故政府完全有條件在市場價格上漲時以較低價格出售物資，而在價格大跌時以稍高價格購進，從而既穩定市場物價，又可以增加財政收入。平準制度的設立對穩定物價，促進社會經濟的發展起了積極的作用，也扭轉了封建財政的困窘局面，史稱“民不益賦而天下用饒”(《史記·平準書》)。但同時也產生了不少弊端和新的問題。在漢昭帝始元六年(前81年) 的“鹽鐵會議”上，賢良、文學攻擊平準制度稱：“縣官猥發，闔門擅市，則萬物並收。萬物並收，則物騰躍。騰躍，則商賈侔利。自市，則吏容奸豪。而富商積貨儲物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴，未見準之平也。”(《鹽鐵論·平準》) 桑弘羊則辯護稱平準、均輸做到了“平萬物而便百姓”(《鹽鐵論·本議》)，“雖使五尺童子適市，莫之能欺” (同上書，《禁耕》)。實行平準，“賤即買，貴則賣，是以縣官不失實，商賈無以貿利。” (同上書，《本議》) 從穩定物價的角度而言，桑弘羊的平準思想與政策的確是有效的，因而為後世封建政府所吸取運用。如新朝王莽依據平準思想推行所謂“市平”措施; 唐代劉晏管理東南財賦，運用平準思想以“制萬物低昂，常操天下贏資”(《新唐書·劉晏列傳》); 北宋王安石以平準思想行“市易法”等。南宋以後因商品貨幣經濟的進一步發展，在唐代即已達到較成熟狀態的工商業行會組織更加完備，遂不再有大規模的官營平準機構。
