小棒戰術系指以非軍事力量或有限的軍事力量對付外界挑釁，對外展現出一種被動式的果斷，即不首先挑起沖頭，不炫耀武力，但一旦遭遇外界挑釁，將會做出強有力的回應。
小棒戰術在大國應對小國的挑釁時可起到潤物無聲、占領道德最高地的效果。
小棒戰術由美國海軍戰爭學院副教授詹姆斯·霍姆斯和吉原俊井於2012年4月分析中國南海戰術時總結出來，這兩位美國軍事專家認為中國面對五龍鬧海局面，運用小棒戰術，充分體現出有條不紊的戰略。他們還指出，北京的“小棒”不只是解放軍海軍的近海作戰艦艇，還包括海監、漁政等部門的民事執法船。
美國《國家利益》雙月刊網站2012年4月23日發表題為《南中國海的小棒外交》的文章，作者為詹姆斯·霍姆斯和吉原俊井。文章稱，當美國及其東南亞盟友過分重視占據著新聞頭條的大棒政策問題時，有必要高度重視不起眼的中國民用船隻——中國的“小棒”。北京可能希望使用審慎的手段來達到自己的目的。這很可能獲得成功。
北京的溫和態度符合其行事風格——在保持壓倒性軍力儲備的同時，根據情況調整軍力部署以威懾“不聽話”的東南亞國家。這就是機智外交——僅使用所必需的最少軍力，其中包括海上監察及執法部門的民用船隻。將海洋實力視為一種歷史傳承，這為中國領導層提供了一系列選擇，其中包括揮舞一根“小棒”以達到其目的。
小棒戰術”，以大批非一線艦艇擠壓乃至最終剝奪其他東南亞“聲索國”的活動空間，最終實現其在南海“九段線”內的利益訴求。
在詹姆斯·霍姆斯和吉原俊井看來，“小棒戰術”既可向外表明中國正在維持其主權海域內的治安，同時又力避被外界視為以大欺小。兩人強調，從中國為其海軍大批建造056型護衛艦的動向可以看出，中國將繼續以近海水面艦艇作為“小棒戰術”的主力，維護其在南海的主權。
霍姆斯和吉原俊井認為，隨著今後中國海軍056型艦數量激增，“小棒戰術”的威力也將越來越大，因為在南海方向，越南、菲律賓與中國的海軍實力差距只會越來越大，尤其菲律賓海軍在解放軍面前“幾乎可以忽略不計”。英國《簡氏防務周刊》編輯特萊夫·莫斯則認為，“小棒戰術”對一些東南亞國家而言並非壞事，因為這表明中國並不打算讓事態升級，中國正在形成一種“被動式果斷”的新政策，即不首先挑起衝突，可一旦某些國家“惹事”，就會做出“強有力的回應”。
而基於雄厚的綜合國力基礎，中國海軍將以“潤物細無聲”的“小棒戰術”獲得最終的南海地緣優勢，同時又不會影響中國“和平崛起”的大國形象，實屬兩全其美之策。
