早在1959年4月八屆七中全會期間，毛澤東在講話中提出，要學習明朝著名清官海瑞剛正不阿、冒死上諫的精神。會後不久，根據這個精神，吳晗開始寫作有關海瑞的文章和劇本。《海瑞罷官》於1961年1月首演。1965年11月10日，上海《文匯報》發表姚文元的文章《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》。姚文元這篇批判文章，毫無根據地把《海瑞罷官》一劇中描述明朝歷史上海瑞所進行的“退田”“平冤獄”等情節，同八屆十中全會批判的“單幹風”“翻案風”聯繫起來，說“‘退田’、‘平冤獄’就是當時資產階級反對無產階級專政和社會主義革命的鬥爭焦點”，猛烈攻擊《海瑞罷官》“是一株毒草”。姚文元的這篇文章在學術界引起普遍反感。中央書記處在大體了解姚文元文章發表的背景後，指示北京的報紙予以轉載。根據周恩來和彭真的意見，《人民日報》在1965年11月30日第五版“學術研究”專刊上加以轉載並寫了編者按語。編者按語仍然是主張把討論作為學術問題而不是政治問題來處理。此後，北京和各地報刊陸續發表了一些從不同角度批判《海瑞罷官》的文章，也發表了少量對姚文元文章提出質疑和批駁、為吳晗和《海瑞罷官》辯護的文章。1965年12月21日，毛澤東在同陳伯達等人的談話中說道：《海瑞罷官》的“要害問題是罷官。嘉靖皇帝罷了海瑞的官，1959年我們罷了彭德懷的官。彭德懷也是‘海瑞’。”毛澤東關於《海瑞罷官》“要害”的談話傳開以後，一些批判文章的調門進一步升高，批判範圍迅速擴大。隨之而來的全國性的批判運動，拉開了“文化大革命”的序幕。
