主產北半球的溫帶地區，我國約200種，各省均產之。本屬植物生長迅速，木材大部質輕而柔，主為製造小木器和燒炭用，有些種類的木炭為製造火藥的原料；其枝條大部可編籃和家具，尤以杞柳S. purpurea L. 和蒿柳S. viminalis L. 為最佳；皮部含單寧酸和柳酸，供工業用或藥用。柳除了上述的用途外，最重要的為保土、固堤和護岸、防沙，還常作庭園觀賞與行道樹，多用無性繁殖。落葉灌木或喬木，很少常綠；冬芽有鱗片一；葉互生，單葉，通常長而尖，很少卵形；羽狀脈;托葉小或大；花單性異株，無花被，排成葇荑花序，每一花生於一苞片的腋內；雄蕊1－2或更多，花絲基部有腺體1－2枚；子房1室，有側膜胎座2—4；柱頭2，全緣或2裂；蒴果2裂；種子有綿毛。
