出生及家庭
在威廉出生前八天,他的父親就突然被小兒天花病奪去了生命;因此,威廉從甫出生的那一刻起便成為了奧蘭治親王。緊接著,他的母親瑪麗和祖母索姆-布勞菲爾斯的阿瑪利亞在給他這個嬰兒起名上起了爭執。其母瑪麗想給他取名為查爾斯來紀念自己的兄長,但其祖母卻堅持為他取名為威廉(Willem)以作其成為荷蘭省督的墊枕。
1648年後,威廉二世以荷蘭執政的身份,帶領如日中天的荷蘭聯省共和國。當時荷蘭正享受“八十年戰爭”後的富裕與強盛(當時歐洲的最強與最富之國),威廉二世可說是當時歐洲最富裕、最有權勢的人物。但1650年當時,他正與荷蘭省的議會自治派人士發生激烈衝突;他一死,議會自治派興高采烈,馬上在1651年初召開國務大會,宣布共和國不再設定統一的軍隊,各省的防務自己負責。有五個省同時宣布取消執政一職,並且大規模排斥支持奧蘭治家族的貴族派系,頒布了嚴苛的排斥法令。議會政府又剝奪奧蘭治家族的政治權利,規定其直系家族永遠不能擔當公職。
儘管威廉二世曾在遺囑中任命太太瑪麗為兒子的監護人;但是威廉直到逝世也沒有在該遺囑檔案上籤字,因而該遺囑被認定為無效。1651年8月13日,荷蘭及紐西蘭最高法院(最高理事會)做出裁定,威廉三世的母親、祖母以及布蘭登堡選侯弗里德里希·威廉(“大選侯”)和選侯夫人路易絲·亨麗埃特(小威廉的姑姑)將共享對威廉三世的監護權。於是,威廉三世接受議會政府安排的教育與信仰生活,成為了所謂的受國家監護者(實際上是受國家軟禁者)。就這樣,荷蘭進入了“第一次無執政時期(1650-1672年)”。
童年教育
剛出生的威廉三世,面臨奧蘭治家族從天堂掉到谷底的困境,只能從無到有,替家族從頭開始奮鬥。威廉的母親對兒子從未表現出太多的母子之情,並一直刻意同
荷蘭社會保持間隔,結果常常是數年不在兒子的身邊。威廉的教育最初掌握在幾位荷蘭家庭女教師及包括沃爾勃格·霍沃德(Walburg Howard)在內的幾個英國後裔手中。從1656年4月開始,抗議派神學家吉貝爾圖斯·沃修斯的追隨者(兼加爾文主義的宣傳者)科內利斯·特利格蘭德(Cornelis Trigland),每天都會為小親王講授宗教改革的教義知識。據說威廉曾發表一篇名為〈Discours sur la nourriture de S. H. Monseigneur le Prince d'Orange〉的短論,文中詳細的描述了理想教育,但這篇短論亦可能是他導師之一的康斯坦丁·惠更斯所作。在預定論課程學習中,威廉深信自己有著神聖眷顧的使命,並注定要在神佑下改變奧蘭治家族的歷史命運。
揚·戴維茨·德赫姆所繪威廉幼年畫像,畫中的威廉周圍充滿了奧蘭治家族的象徵物——橘子(Orange)
從1659年初開始,威廉進入
萊頓大學,他花了七年的時間,在倫理學教授亨德里克·博尼修(Hendrik Bornius)的門下接受正規教育(儘管他從未作為通過官方途徑註冊入學的學生)。當威廉居住在代爾夫特的普林森霍夫(Prinsenhof)時,他有了一支初具規模的侍從隊伍(包括漢斯·威廉·本廷克在內),以及一位新家庭教師——威廉的伯父——弗雷德里克·拿騷·德祖伊萊斯坦(已故荷蘭省督奧蘭治的弗雷德里克·亨德里克的私生子)。教導威廉法語的是塞繆爾·恰普佐(他在威廉的母親逝世後,被威廉的祖母遣走)。