太陽能吸附式製冷實際上是利用物質的物態變化來達到製冷的目的。用於吸附式製冷系統的吸附劑一製冷劑組合可以有不同的選擇，例如：沸石一水，活性炭一甲醇等。這些物質均無毒、無害，也不會破壞大氣臭氧層。太陽能吸附式製冷系統主要由太陽能吸附集熱器、冷凝器、蒸發儲液器、風機盤管、冷媒水泵等部分組成，如圖所示。
過程
太陽能吸附式製冷技術的原理包括吸附和脫附兩個過程。
1、脫附過程。 吸附床內充滿了吸附劑，吸附有製冷劑，冷凝器與冷卻系統相連，一般冷卻介質為水。工作時，太陽能集熱器對吸附床加熱，製冷劑獲得能量克服吸附劑的吸引力從吸附劑表面脫附，進入右邊管道，系統壓力增加。當壓力與冷凝器中對應溫度下的飽和壓力相等時，製冷劑開始液化冷凝，最終製冷劑凝結在冷凝器中，脫附過程結束。在這個過程中，太陽能集熱器供能，冷凝器放熱。
2、吸附過程。 冷卻系統對吸附床進行冷卻，溫度下降，吸附劑開始吸附製冷劑，管道內壓力降低。蒸發器中的製冷劑因壓力瞬間降低而蒸發吸熱，達到製冷效果，製冷劑達到吸附床，吸附過程結束。在此過程中，蒸發器吸收冷媒水的熱量，吸附床放熱。
對於太陽能吸附集熱器，既可採用平板型集熱器，也可採用真空管集熱器。通過對太陽能吸附集熱器內進行埋管的設計，可利用輔助能源加熱吸附床，以使製冷系統在合理的工況下工作；另外，若在太陽能吸附集熱器的埋管內通冷卻水，回收吸附床的顯熱和吸附熱，以此改善吸附效果，還可為家庭或用戶提供生活用熱水。當然，由於吸附床內一般為真空系統或壓力系統(這要根據吸附劑一製冷劑的材料而定)，因而要求有良好的密封性。
蒸發儲液器除了要求滿足一般蒸發器的蒸發功能以外，還要求具有一定的儲液功能，這可以通過採用常規的管殼蒸發器並採取增加殼容積的方法來達到此目的。
