外國語課是中國小學科科目。西方國家學校設定現代外國語，始於 19 世紀，旨在便於各國人民之間的了解和交流。中國 1902 年在《欽定中學堂章程》中正式規定中學堂開設外國文，“以英文為主，法文、日文任擇一種兼習”。1904 年《奏定中學堂章程》中改稱外國語，以日語、英語為主，兼習俄語、德語。1912 年《國小校教則及課程表》規定高等國小設英語選修課。1923 年《新學制課程標準綱要》規定國小自三、四年級起設外國語。
1929年以後，國小不設外國語，國中設外國語（40年代有幾年曾為選修），高中必修外國語，均以英語為主。中華人民共和國成立之初，教育部規定，初、高中均須開設一種外國語（俄語或英語）。1954年以後，為了減輕學生過重的學習負擔，國中一度停設外語課。1957年秋季起恢復設定，俄語和英語開設的比例暫定各約占 50%；有通用教材。1959年改為俄語占 1/3，英語及其他外國語占 2/3。1963年教育部強調中學階段必須注重語文、數學和外國語教學，適當提高這三門學科的要求，上課時間都有增加；並規定師資條件具備的國小，可以在五、六年級開設外國語，設俄語或英語。“文革”期間，中國小外語教學幾乎停頓。1978年教育部頒發《全日制十年制中國小教學計畫試行草案》，規定外語課從國小三年級起開設，有些學校也可從國中一年級起開設。1981年《全日制五年制國小教學計畫（修訂草案）》規定，國小外語課改為選修， 在四、五年級開設。1982年教育部《關於加強外語教育的意見》提出：有條件的中學一般應從國中一年級起開設外語課，由於缺乏師資，部分學校和班級也可從高中一年級起開設，課時適當增加；中學的語種設定，以英語為主， 俄語應占一定的比例，有合格師資條件的學校，可根據需要適當開設日語。1988年國家教育委員會制定的《九年制義務教育國小和初級中學教學計畫（試行草案）》規定：外國語為國小的選修課，國中的必修課；但如缺少合格教師，可暫不開設。
