塞萬提斯（1547年－1616年）是文藝復興時期西班牙小說家、劇作家、詩人。
評論家們稱他的小說《堂吉訶德》是文學史上的第一部現代小說，同時也是世界文學的瑰寶之一。他的一生經歷，是典型的西班牙人的冒險生涯。他生於16世紀的西班牙，那是個激動人心的時代。信奉伊斯蘭教的摩爾人被逐回北非，西班牙從地域到宗教都得到統一。在西班牙王廷的資助下，哥倫布發現了新大陸。海洋冒險促進了殖民主義的興盛，對美洲的掠奪刺激了國內工商業的發展，一些城市裡資本主義生產關係開始萌芽，西班牙擁有一千多艘船航行在世界各地，成為稱霸歐洲的強大封建帝國。但是西班牙的強盛極為短暫，專制君主腓力普二世對外發動多次失敗的戰爭，既耗盡了國庫的資產，也使西班牙喪失了海上霸主的地位。
在國內，封建貴族與僧侶還保持著特權，各種苛損雜稅繁多，使得貧富分配不均的現象更為突出，階級矛盾日益激化。儘管專制王權與天主教會勾結在一起，利用宗教裁判所鎮壓一切進步思想與人民的反抗，但人文主義思想仍然得到傳播，湧現出一批優秀的作家。
塞萬提斯出生於一個貧困之家，父親是一個跑江湖的外科醫生。因為生活艱難，塞萬提斯和他的七兄弟姊妹跟隨父親到處東奔西跑，直到1566年才定居馬德里。顛沛流離的童年生活，使他僅受過中學教育。
23歲時他到了義大利，當了紅衣主教胡利奧的家臣。一年後不肯安於現狀的性格又驅使他參加了西班牙駐義大利的軍隊，準備對抗來犯的土耳其人。他參加了著名的勒班多大海戰，這次戰鬥中，西班牙為首的聯合艦隊的二十四艘戰艦重創了土耳其人的艦隊。帶病堅守崗位的塞萬提斯在激烈的戰鬥中負了三處傷，以至被截去了左手，此後即有“勒班多的獨臂人”之稱。經過了四年出生入死的軍旅生涯後，他帶著基督教聯軍統帥胡安與西西里總督給西班牙國王的推薦信踏上返國的歸途。
不幸的是途中遭遇了土耳其海盜船，他被擄到阿爾及利亞。由於這兩封推薦信的關係，土耳其人把他當成重要人物，準備勒索巨額贖金。做了奴隸的塞萬提斯組織了一次又一次的逃跑，卻均以失敗告終，但他的勇氣與膽識卻得到俘虜們的信任與愛戴，就連奴役他們的土耳其人也為他不屈不撓的精神所折服。158年親友們終於籌資把他贖回，這時他已經34歲了。
以一個英雄的身份回國的塞萬提斯，並沒有得到腓力普國王的重視，終日為生活奔忙。他一面著書一面在政府里當小職員，曾乾過軍需官、稅吏，接觸過農村生活，也曾被派到美洲公幹。他不止一次被捕下獄，原因是不能繳上該收的稅款，也有的卻是遭受無妄之災。就連他那不朽的《堂吉訶德》也有一部分是在監獄裡構思和寫作的。1616年他在貧病交加中去世。
塞萬提斯十分愛好文學，在生活窘迫的時候，賣文是他養活妻兒老小的唯一途徑。他用文學語言給一個又一個商人、一種又一種商品做廣告。他寫過連他自己也記不清數目的抒情詩、諷刺詩，但大多沒有引起多大反響。他亦曾應劇院邀請寫過三四十個劇本，但上映後並未取得預想的成功。1585年他出版了田園牧歌體小說《伽拉泰亞》（第一部），雖然作者自己很滿意，但也未引起文壇的注意。塞萬提斯50餘歲開始了《堂吉訶德》的寫作。《堂吉訶德》是寶貴的文化遺產。書中堂吉訶德在遊俠生活中的遭遇，揭露了社會的黑暗，抨擊教會的專橫，揭示人民的困苦。他塑造的堂吉訶德和他的僕從桑丘，是西方古典文學中的兩個典型形象。
1605年《堂吉訶德》第一部出版，立即風行全國，一年這內竟再版了六次。這部小說雖然未能使塞萬提斯擺脫貧困，卻為他贏得了不朽的榮譽。書中對時弊的諷刺與無情嘲笑遭到封建貴族與天主教會的不滿與憎恨。1614年有人出版了一部偽造的續篇，站在教會與貴族的立場上，肆意歪曲、醜化小說主人公的形象，並對塞萬提斯本人進行了惡毒的誹謗與攻擊。塞萬提斯為了抵制偽書的惡劣影響，趕寫了《堂吉訶德》第二部，於1615年推出。除此之外，他還於1613年出版了包括十三篇優秀短篇小說的《懲惡揚善故事集》，其中有曲折的愛情故事，有社會風俗的描寫，也有一些哲學議論。書中描寫了封建社會的罪惡以及西班牙下層民眾生活的貧困，肯定人性與個性自由，對社會的不公正發出了憤怒的抗議。這些充滿了人文主義思想的現實主義短篇在西班牙文藝復興文學中占有重要的地位.
在他創作的作品中，以《堂吉訶德》最為著名，影響也最大，是文藝復興時期西班牙和歐洲最傑出的作品。
1616年，塞萬堤斯因病去世，葬在修道院的墓園裡，連確切的墓址也無人知道。
