在皖南事變發生的時候，1941年1月1日，新四軍軍部致電毛澤東等，告以“我們決定全部移蘇南”，但對向蘇南轉移的具體路線未加說明。在此情況下，1月3日，毛澤東同朱德復電葉挺、項英：“你們全部堅決開蘇南，並立即開動，是完全正確的。”
1941年1月1日，新四軍軍部致電毛澤東等，告以“我們決定全部移蘇南”，但對向蘇南轉移的具體路線未加說明。在此情況下，1月3日，毛澤東同朱德復電葉挺、項英：“你們全部堅決開蘇南，並立即開動，是完全正確的。”
1941年1月4日，新四軍皖南部隊9000餘人由雲嶺分三路向南出發。按照1940年12月28日新四軍軍分會的決定，具體的轉移路線是：由雲嶺駐地先向東南行進，繞道茂林，經三溪、旌德、寧國、郎溪，沿天目山麓進至溧陽蘇南根據地，然後待機北渡。1月5日，葉挺、項英報告中央：新四軍皖南部隊於1月4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間茂林地區。
1月7日，毛澤東同朱德發急電複葉挺、項英，提出：“你們在茂林不宜久留，只要宣城、寧國一帶情況明了後即宜東進，乘頑軍布置未就突過其包圍線為有利。”但是，情況已發生變化。6日，新四軍行至涇縣境內的丕嶺一帶後，遭到國民黨軍第三十二集團軍總司令上官雲相指揮的7個師8萬餘人的包圍襲擊，新四軍被迫抗擊，殊死奮戰。至14日，除2000餘人突圍外，其餘6000餘人大部壯烈犧牲，一部被俘。
1月9日，劉少奇致電毛澤東等：“我江南遵令北移被阻，戰況激烈，請向國民黨嚴重交涉。”同日，劉少奇再電中共中央：項英、袁國平、周子昆等在緊急關頭已離開部隊，提議中央明令撤項職，並令饒漱石在政治上負責，葉挺在軍事上負責，以挽危局。
當天，毛澤東收到劉少奇的電報，才得悉皖南事變發生，但具體情況不詳，於是立即同朱德復電劉少奇，說：“九日電悉。你說項、袁、周已離開部隊，我們尚未接到此項訊息，他們何時離開的，現到何處，希夷、小姚情形如何，軍隊情形如何，望即告我們。”電報還說明，中央得葉、項5日電，說他們4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間，此後即不明了。
1月10日，劉少奇致電毛澤東等，轉告葉挺、饒漱石9日電報內容，說明部隊受敵包圍激戰的情況。劉少奇說：“他們在何處及情形如何，我亦不知”。但“他們應從涇縣以北青弋江、宣城向郎溪東進才安全，而先向南行動，到茂林拖了許多天，致受敵包圍”。同日，項英等人離隊突圍不成，回到軍部。項英致電中共中央，報告與袁國平等離隊經過，表示“此次行動甚壞，以候中央處罰”。
1月11日，毛澤東同朱德、王稼祥復電劉少奇、陳毅：“你們轉來葉、姚電悉，葉、姚是完全正確的，望你們就近隨時去電幫助他們並加鼓勵，惟項英撤職一點暫不必提。”同日，毛澤東等致劉少奇即轉葉挺、饒漱石並全體同志電：“希夷、小姚的領導是完全正確的，望全黨全軍服從葉、姚指揮，執行北移任務，你們的環境雖困難，但用游擊方式保存骨幹，達到蘇南是可能的。”
1月12日，中共中央政治局召開會議，通過由毛澤東起草的中央關於新四軍由葉挺、饒漱石負責領導的指示電。指示電說：“中央決定一切軍事、政治行動均由葉軍長、饒漱石二人總負責，一切行動決心由葉軍長下，項英同志隨軍行動北上。”同日，中共中央書記處致電周恩來、葉劍英：“望向國民黨提出嚴重交涉，即日撤圍，放我東進北上，並向各方面呼籲，證明國民黨有意破裂，促國民黨改變方針，否則有全軍覆滅危險。”
同一天，毛澤東等通過劉少奇、陳毅致電葉挺、饒漱石：“你們當前情況是否許可突圍，如有可能，似以突圍出去分批東進或北進（指定目標，分作幾個支隊分道前進，不限時間，以保存實力，達到任務為原則）為有利。”電報還提到“應注意與包圍部隊首長談判”。
還是1月12日這一天，劉少奇、陳毅向中央建議：為答覆蔣介石對我皖南一萬人之聚殲計畫，“請朱、陳、羅準備包圍沈鴻烈，我們準備包圍韓德勤，以與國民黨交換”。
1月13日，毛澤東等復電劉少奇、陳毅，同意他們的建議，並指示：“限十天內準備完畢，待命攻擊”。“如皖南部隊被蔣介石消滅，我應堅決徹底乾淨全部消滅韓德勤、沈鴻烈，徹底解決華中問題”。在這個電報中，毛澤東第一次提出“我全國政治上、軍事上立即準備大舉反攻”。同日，中共中央以朱德、彭德懷、葉挺、項英的名義，發表包圍皖南新四軍通電。同一天，毛澤東等致電周恩來、葉劍英：“請向當局提出最嚴重交涉，如不立即解圍，我們即刻出兵增助，破裂之責由彼方擔負”，並囑立即散發抗議皖南包圍通電。
1月14日，葉挺在談判中被扣，皖南事變大規模的戰鬥結束了。同日，毛澤東起草致彭德懷、左權、劉少奇、陳毅等八路軍、新四軍各部將領及周恩來、葉劍英電，正式宣布：“中央決定在政治上軍事上迅即準備作全面大反攻，救援新四軍，粉碎反共高潮。”該電還指出軍事上全面大反攻的部署：“除已令蘇北、山東迅即準備一切，待命消滅韓德勤、沈鴻烈，同時發出最嚴重抗議通電，並向蔣介石直接談判外，我華北各部須遵前令，提前準備機動部隊，準備對付最嚴重事變。”
1941年1月4日，新四軍皖南部隊9000餘人由雲嶺分三路向南出發。按照1940年12月28日新四軍軍分會的決定，具體的轉移路線是：由雲嶺駐地先向東南行進，繞道茂林，經三溪、旌德、寧國、郎溪，沿天目山麓進至溧陽蘇南根據地，然後待機北渡。1月5日，葉挺、項英報告中央：新四軍皖南部隊於1月4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間茂林地區。
1月7日，毛澤東同朱德發急電複葉挺、項英，提出：“你們在茂林不宜久留，只要宣城、寧國一帶情況明了後即宜東進，乘頑軍布置未就突過其包圍線為有利。”但是，情況已發生變化。6日，新四軍行至涇縣境內的丕嶺一帶後，遭到國民黨軍第三十二集團軍總司令上官雲相指揮的7個師8萬餘人的包圍襲擊，新四軍被迫抗擊，殊死奮戰。至14日，除2000餘人突圍外，其餘6000餘人大部壯烈犧牲，一部被俘。
1月9日，劉少奇致電毛澤東等：“我江南遵令北移被阻，戰況激烈，請向國民黨嚴重交涉。”同日，劉少奇再電中共中央：項英、袁國平、周子昆等在緊急關頭已離開部隊，提議中央明令撤項職，並令饒漱石在政治上負責，葉挺在軍事上負責，以挽危局。
當天，毛澤東收到劉少奇的電報，才得悉皖南事變發生，但具體情況不詳，於是立即同朱德復電劉少奇，說：“九日電悉。你說項、袁、周已離開部隊，我們尚未接到此項訊息，他們何時離開的，現到何處，希夷、小姚情形如何，軍隊情形如何，望即告我們。”電報還說明，中央得葉、項5日電，說他們4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間，此後即不明了。
1月10日，劉少奇致電毛澤東等，轉告葉挺、饒漱石9日電報內容，說明部隊受敵包圍激戰的情況。劉少奇說：“他們在何處及情形如何，我亦不知”。但“他們應從涇縣以北青弋江、宣城向郎溪東進才安全，而先向南行動，到茂林拖了許多天，致受敵包圍”。同日，項英等人離隊突圍不成，回到軍部。項英致電中共中央，報告與袁國平等離隊經過，表示“此次行動甚壞，以候中央處罰”。
1月11日，毛澤東同朱德、王稼祥復電劉少奇、陳毅：“你們轉來葉、姚電悉，葉、姚是完全正確的，望你們就近隨時去電幫助他們並加鼓勵，惟項英撤職一點暫不必提。”同日，毛澤東等致劉少奇即轉葉挺、饒漱石並全體同志電：“希夷、小姚的領導是完全正確的，望全黨全軍服從葉、姚指揮，執行北移任務，你們的環境雖困難，但用游擊方式保存骨幹，達到蘇南是可能的。”
1月12日，中共中央政治局召開會議，通過由毛澤東起草的中央關於新四軍由葉挺、饒漱石負責領導的指示電。指示電說：“中央決定一切軍事、政治行動均由葉軍長、饒漱石二人總負責，一切行動決心由葉軍長下，項英同志隨軍行動北上。”同日，中共中央書記處致電周恩來、葉劍英：“望向國民黨提出嚴重交涉，即日撤圍，放我東進北上，並向各方面呼籲，證明國民黨有意破裂，促國民黨改變方針，否則有全軍覆滅危險。”
同一天，毛澤東等通過劉少奇、陳毅致電葉挺、饒漱石：“你們當前情況是否許可突圍，如有可能，似以突圍出去分批東進或北進（指定目標，分作幾個支隊分道前進，不限時間，以保存實力，達到任務為原則）為有利。”電報還提到“應注意與包圍部隊首長談判”。
還是1月12日這一天，劉少奇、陳毅向中央建議：為答覆蔣介石對我皖南一萬人之聚殲計畫，“請朱、陳、羅準備包圍沈鴻烈，我們準備包圍韓德勤，以與國民黨交換”。
1月13日，毛澤東等復電劉少奇、陳毅，同意他們的建議，並指示：“限十天內準備完畢，待命攻擊”。“如皖南部隊被蔣介石消滅，我應堅決徹底乾淨全部消滅韓德勤、沈鴻烈，徹底解決華中問題”。在這個電報中，毛澤東第一次提出“我全國政治上、軍事上立即準備大舉反攻”。同日，中共中央以朱德、彭德懷、葉挺、項英的名義，發表包圍皖南新四軍通電。同一天，毛澤東等致電周恩來、葉劍英：“請向當局提出最嚴重交涉，如不立即解圍，我們即刻出兵增助，破裂之責由彼方擔負”，並囑立即散發抗議皖南包圍通電。
1月14日，葉挺在談判中被扣，皖南事變大規模的戰鬥結束了。同日，毛澤東起草致彭德懷、左權、劉少奇、陳毅等八路軍、新四軍各部將領及周恩來、葉劍英電，正式宣布：“中央決定在政治上軍事上迅即準備作全面大反攻，救援新四軍，粉碎反共高潮。”該電還指出軍事上全面大反攻的部署：“除已令蘇北、山東迅即準備一切，待命消滅韓德勤、沈鴻烈，同時發出最嚴重抗議通電，並向蔣介石直接談判外，我華北各部須遵前令，提前準備機動部隊，準備對付最嚴重事變。”
