國家藝術館由美國國會創建於1937年，一開始是為了管理安德魯·威廉·美隆（Andrew W. Mellon）和山繆·卡瑞斯兩人捐獻出的收藏（主要是義大利藝術）。1941年3月17日國家藝術館的西棟建築正式開放給民眾參觀，西棟建築由建築師約翰·盧梭·派普（John Russell Pope）所設計，東棟建築由建築師貝聿銘所設計，於1978年開放。此外，國家藝術館在1999年增設了一個雕塑公園。
國家藝術館是免費的，西棟主要收藏有歐洲中世紀到19世紀的重要畫作與雕塑。包括了全美唯一一幅李奧納多·達·文西的作品。東棟則主要收藏現代藝術作品。包括有畢卡索、安迪·沃荷等。此外，也是國家藝術館研究中心的所在地。
